7/31

その五

　何かが近付いてくる。

　それは、〔あの世の世情〕に疎い自分でも判る。

　闇が濃くなった逢魔が刻《とき》。結界の中には、篝火《かがりび》が焚かれている。

　月京が押し黙ったまま、山の一点に目を注いでいた。その先には闇の黒しか見えない。だが、この男には、その中に潜む者が見えるのだろう。

　吉蔵は、その傍らで息を呑む事しか出来ない。

「来るぞ」

　月京がそう言った刹那。甲高い女の悲鳴が聞こえた。

「おりく」

　思わず飛び出そうとした吉蔵を押し止めたのは、藤九郎だった。

「あれは、おりくの移し身だ」

「しかし」

「心配無用。今頃屋敷で夕餉でも食べておろう」

　そう言った月京の視線の先に、何かが蠢いていた。

「山犬」

　に、見えた。

　尖った耳。光る眼。鋭い牙。浮かび上がってきた貌《かお》は、まさにそれだ。

「違う」

　吉蔵は瞬きを繰り返し、首を振った。

　山犬ではない。闇から現れたそれは、二本の足で立っているのだ。

　まるで、人のように立っている。全身は毛で覆われ、手足の爪は鋭い。山犬であるが、人でもある。

（これが妖鬼というものか）

　吉蔵は恐慌した。歯の根が合わなくなり、肌が粟立っている自分に気付いた。腰を抜かすまいとするだけで必死である。

「出たな」

　月京の顔が嗤《わら》っていた。それは今までに見せていた風来坊の笑みではない。凶悪で残酷、そして冷徹なものだ。

「我を謀《たばか》ったのはお前か」

　山犬が言った。腹に響く声色だが、はっきりとした人語である。

「そうだ、犬童丸」

「我を知っているのか」

「ああ。私は陰陽師だからな」

「なるほど、お前は陰陽師か。あの娘、揚野村の女の臭いがした。だから犯し喰らおうとしたが、首に噛みついた途端、紙となった。合点がいった」

「お前は私の術に騙されたわけよ」

「何故、斯様な真似をする」

「お前は人を喰らった。人を喰らう妖鬼は決して許さぬ」

「我が人を喰らうには理由があるのだが、おぬしがそのつもりなら受けて立とう。尋常に勝負してやるから、その結界から出て参れ」

「今度は、お前が私を誘い出すというのか」

「我では結界に手を出せぬのでな」

「だが、私は此処を出てお前と戦う度胸は無い」

「では、勝負にならぬのう。では無理にでも出してやろうぞ」

　犬童丸が、一つ遠吠えをした。すると、その背後から無数の光る目が浮かび上がった。

「これはまずい」

　月京が吉蔵に顔を向けた。苦笑いを浮かべている。

「あれは、山犬だ」

「え」

「妖鬼ではない、普通の」

「つまり結界に入って来ると？」

「……」

　無言で頷かれた時、犬童丸は山犬に合図を出した。

　八匹。猛然と駆けてきた。

　鋭い牙。血走った目。もう駄目だ。堪えていた腰が抜けた時、太刀を抜き払った藤九郎が前に出ていた。

　一匹の胴を両断し、二匹目の脳天に太刀を振り下ろす。鮮やかな手並みに仏の存在を感じたが、三匹目に足を噛まれると、引き倒され残った六匹の餌食になった。

　悲鳴などはない。ただ肉を食《は》み、骨を砕く嫌な音が、闇に響いた。

「人であったか」

　犬童丸が笑いながら言うと、月京は鼻を鳴らした。

「所詮は畜生よ。目の前の肉を喰らい終わらぬ限りは、我らには目を向けん」

　と、月京は五芒星を記した人形《ひとがた》を一枚投げ放つと、何やら呪文のような言葉を呟いた。

「いでよ、太兵衛《たひょうえ》」