世界律のシスターズ

断罪の拳 2

倒れた怪物の身体が、再び脈打った。

一度。

二度。

そして三度目には、それまでとは比較にならないほど強い振動が大地を伝わってきた。

「……まだ動くんですか？」

イリスが呆然と呟く。

怪物は四本の脚を地面へ突き立て、ゆっくりと巨体を持ち上げた。

砕けた外殻の隙間から灰色の光が漏れ、破損した部分へ生命力が集まり始める。

しかし、その再生は先ほどまでとは違っていた。

表面を修復するだけではない。

腹部から伸びていた根が急激に太くなり、背中の枝が不規則に蠢いている。

まるで、身体そのものを別の形へ作り替えようとしているかのようだった。

「なんか……怒ってません？」

「知らねぇよ」

セレスは肩を回しながら答えた。

その視線は怪物から離れない。

次の瞬間。

怪物の腹部が裂けた。

そこから今までとは比較にならない数の黒い根が溢れ出す。

イリスは反射的に身構えた。

だが、根は二人へ向かってこなかった。

すべてが地面へ突き刺さったのだ。

「……何を？」

イリスが眉を寄せる。

直後。

「まずい！」

セレスが声を荒らげた。

森の奥。

まだ灰色に染まっていない場所から、無数の淡い光が浮かび上がった。

一本の木から。一輪の花から。土の中に眠る種子から。

森を構成するあらゆる生命から、光が抜け落ちていく。

それらは地面を伝い、黒い根へ集まり始めた。

「範囲を広げる気か！」

セレスが駆け出す。

しかし、怪物もそれを許さなかった。

地面から巨大な根が立ち上がり、彼女の進路を塞ぐ。

「邪魔だ！」

拳を振り抜く。

黒い根が砕け散る。

だが、砕けた場所から新たな根が伸び、瞬く間に壁を再生した。

セレスが二本目を蹴り飛ばす。

その間に三本目が生える。

四本目を破壊すれば、五本目が現れる。

周囲から生命力を吸収し続ける限り、怪物の再生能力は衰えない。むしろ、吸収範囲が広がったことで、その速度はさらに増していた。

「チッ！」

セレスが舌打ちする。

その表情から、先ほどまでの余裕が僅かに消えていた。

敵が強いからではない。

このままでは、森そのものが死ぬ。

目の前の怪物を倒せたとしても、周囲の生命がすべて奪われてしまえば、それはシスターとして望む結果ではなかった。

イリスも同じことを考えていた。

倒さなければならない。

だが、ただ殴っているだけでは間に合わない。

何か。

どこか。

必ず弱点があるはずだ。

イリスは迫る根を躱しながら、怪物の身体を観察した。

黒い樹皮。背中から伸びる枝。地中へ突き刺さった根。

そのすべてを、淡い灰色の光が流れている。

根が生命力を吸収するたび、光は怪物の身体へ集まっていく。

最初は腹部。

そこから背中へ。

そして。

「……あれ？」

イリスの視線が止まった。

怪物の胸。

ひび割れた樹皮の奥。

そこだけが、他の部分とは明らかに違う輝きを放っている。

吸収された生命力が、すべてその一点へ集まっているのだ。

「……そういうこと？」

イリスが目を見開く。

根は生命力を吸収するための器官。

枝は外敵を排除するための武器。

外殻は本体を守るための鎧。

ならば。

そのすべてを動かしているものは。

「セレス！」

「あ！？」

「胸です！」

「胸？」

セレスが根を殴り飛ばしながら振り返る。

「吸った生命力が全部そこに集まってます！多分、核みたいなものが！」

セレスの視線が怪物の胸へ向いた。

確かに、そこには周囲とは異なる強い魔力反応が存在している。

外殻の奥。

何重もの組織に守られた中心部。

怪物の生命活動を維持していると思われる場所だった。

「なるほど」

セレスの口元が吊り上がる。

「そこぶっ壊しゃいいんだな？」

「多分！」

「了解！」

「ちょっと！多分ですよ！？」

「十分だ！」

「よくない！」

セレスが再び拳を握る。

「イリス！」

「はい！」

「道開けろ！」

その言葉に、イリスは一瞬だけ目を見開いた。

そして。

笑った。

「もう！人使い荒いんですから！」

イリスが地面を蹴る。

怪物との距離は、およそ三十メートル。

その間には、無数の黒い根が立ちはだかっていた。

一本一本が生き物のように蠢き、近づくものを容赦なく貫こうとしている。

だが、イリスは止まらなかった。

「――我が祈りを、力へ！」

再び祈りを捧げる。

胸元から溢れた光が全身を包み、銀色の髪を淡く照らした。

その光は、先ほどまでとは少し違っていた。

強い。

しかし、ただ強いだけではない。

イリスは自分の身体へ流れ込む力を、これまで以上に意識していた。

足へ。

腕へ。

拳へ。

必要な場所へ、必要なだけ。

セレスが見せてくれた魔力操作。

そのすべてを真似することなど、今のイリスには到底できない。

それでも。

ほんの少しだけなら。

最初の根が迫る。

イリスは右腕へ魔力を集中させた。

「はぁぁっ！」

拳が根へ突き刺さり、黒い外殻が砕け散る。

だが、その直後、右脚の動きが僅かに鈍った。

「……っ！」

魔力を腕へ集めすぎた。

踏み込みが浅くなり、身体の軸がぶれる。二本目の根が横から迫り、イリスは慌てて身体を捻った。

根の先端が脇腹を掠め、魔力膜が大きく削られる。

「くっ……！」

痛みに顔を歪めながら、イリスは地面を蹴って距離を取った。

失敗した。

必要な場所へ力を集めることと、他の場所から力を抜きすぎることは違う。

その違いを、身体で思い知らされた。

脳裏に、先ほどセレスが言っていた言葉が蘇る。

『削られた場所へ必要な分だけ流せ。全部に同じ量ぶち込んでたら無駄が多い』

「……必要な分だけ」

イリスは小さく呟いた。

右腕に集めていた魔力を少しだけ減らす。その分を脚へ戻し、全身を巡る流れを意識する。

セレスのように完璧にはできない。

複数の高位術式を重ねることも、魔力の一滴まで無駄なく扱うことも、今の自分には不可能だ。

けれど。

教わったことを、一つずつ。

「……よし！」

イリスが再び踏み込んだ。

今度は右腕だけではない。踏み込みに必要な力を脚へ残し、拳が根へ触れる瞬間だけ腕への魔力を強める。

破砕音。

一本目の根が砕け散る。

続く二本目を蹴り折り、三本目を両手で掴んだ。

「このっ！」

力任せに引き寄せ、そのまま身体を回転させる。

根の先端が大きくしなり、隣にあった別の根へ激突した。

二本まとめて地面へ叩きつける。

先ほどよりも、身体が動く。

ほんの僅かな違い。

だが、確かに違った。

「まだまだ！」

イリスは一歩踏み込む。

拳を振り抜く。

蹴り上げる。

掴む。

投げる。

一撃ごとに黒い破片が飛び散り、灰色の土が舞い上がる。

それでも、根は無尽蔵に現れ続けた。

再生。

再生。

また再生。

普通ならば、心が折れてもおかしくない光景だった。

どれだけ破壊しても、終わりが見えない。

だが、イリスは諦めなかった。

自分一人で倒す必要はない。

セレスがいる。

だから。

自分は、自分にできることをする。

「セレス！」

「おう！」

「もう少しです！」

「分かってる！」

背後から返ってくる声。

その声に、イリスはさらに力を込めた。

目の前へ迫る最後の根。

今までのものよりも遥かに太く、幾重もの根が絡み合って形成された巨大な壁だった。

イリスは両腕を前へ伸ばす。

正面から受け止めた。

「――っ！」

凄まじい圧力が両腕へかかる。

足元の地面が砕け、靴底が土を抉った。

全身を覆う魔力膜が激しく揺らぎ、接触部分から魔力が吸い取られていく。

それでも。

離さない。

「この……！」

イリスが歯を食いしばる。

祈りの光が強まる。

だが、今度は闇雲に魔力を注ぎ込まなかった。

両腕へ必要な力を集め、足元には踏ん張るための魔力を残す。腰を落とし、身体全体で根の重さを受け止める。

一瞬だけ、怪物の根が動きを止めた。

「どいてくださいっ！！」

叫びとともに、巨大な根を持ち上げた。

そのまま身体を捻り、全力で横へ投げ飛ばす。

轟音。

根の壁が隣の木々へ叩きつけられ、周囲の枝を巻き込みながら崩れ落ちた。

道が開く。

怪物の胸へ続く、一直線の道。

ほんの数秒。

それだけの時間しか保たない道。

だが。

それで十分だった。

「セレス！」

「おう！」

イリスが振り返る。

「今です！」

「上出来！」

その瞬間。

セレスが地面を蹴った。

先ほどまでとは比較にならないほどの魔力が、彼女の全身を駆け巡る。

脚へ。

腰へ。

背中へ。

肩へ。

そして。

右拳へ。

すべての力が、一点へ収束していく。

怪物も気づいた。

胸の奥で灰色の光が激しく脈打ち、周囲に散らばっていた根が一斉に戻ろうとする。

だが、遅い。

セレスはすでに、怪物の眼前へ到達していた。

「――断罪」

静かな声だった。

先ほどまでの荒々しい戦いぶりからは想像もできないほど、落ち着いた声。

しかし、その言葉と同時に放たれた拳には、圧倒的な破壊の意思が込められていた。

怪物の胸を守る外殻が、拳の接近だけで軋み始める。

圧縮された空気が表面を削り、ひび割れた樹皮の隙間から灰色の光が噴き出した。

怪物は最後の抵抗を試みた。

胸の前へ根を集める。

外殻を厚くする。

周囲から生命力を吸い上げ、防御へ回す。

しかし、すべてが間に合わない。

拳が、胸へ叩き込まれる。

その瞬間。

イリスの脳裏に、何かが引っかかった。

「……あ」

何だったか。

大事なこと。

戦う前に、自分はセレスへ何かを頼んだはずだった。

そう。

確か。

「待って！」

「なんだ！」

「セレス！」

「だからなんだ！」

「肉片残してくださいよ！！」

「任せろ！」

「その返事信用できない！！」

次の瞬間。

世界が爆ぜた。

轟音。

いや。

それは、もはや単なる打撃音ではなかった。

圧縮された膨大な魔力が怪物の内部へ流れ込み、中心部で一気に解放される。黒い外殻が内側から砕け、全身を巡っていた灰色の光が激しく明滅した。

一瞬だけ、怪物の身体が内側から透けて見えた。

無数の根。枝。外殻。そして、胸の奥で脈打っていた核らしきもの。

そのすべてが、セレスの拳を中心に発生した衝撃へ呑み込まれていく。

地面が割れた。

周囲の木々が大きくしなり、灰色の土が空高く舞い上がる。衝撃波が円形に広がり、近くに立っていた木々の幹が次々と折れ曲がった。

「きゃぁぁぁぁぁっ！？」

イリスは咄嗟に両腕で顔を庇った。

全身を覆う魔力膜が激しく揺さぶられる。足へ力を込めても、身体が後方へ押されていく。

靴底が地面を削り、数メートルほど滑ったところで、ようやく踏みとどまることができた。

それでも、衝撃は終わらなかった。

怪物が立っていた場所を中心に、凄まじい量の土砂が巻き上がっている。灰色の砂塵が視界を覆い、周囲の景色が完全に見えなくなった。

イリスは目を閉じ、衝撃が収まるのを待つ。

数秒。

いや。

実際には一秒にも満たなかったのかもしれない。

やがて、静寂が戻った。

「…………」

イリスがゆっくり顔を上げる。

土煙が晴れていく。

怪物がいた場所。

そこには。

何もなかった。

「…………」

イリスが目を擦る。

もう一度見る。

いない。

右を見る。

いない。

左を見る。

いない。

地面には巨大な陥没が残されている。

だが。

ない。

樹皮の欠片すら、残っていない。

「…………」

イリスはしばらくその場に立ち尽くしていた。

戦闘は終わった。

怪物は消えた。

灰色の森を生み出していた原因と思われる存在は、確かに排除された。

それ自体は喜ばしいことのはずだった。

だが。

一つだけ。

非常に重要な問題が残っていた。

少し離れた場所。

土煙の中から、セレスが歩いてきた。

黒いグローブについた埃を払い、軽く首を鳴らす。

「ふぅ」

まるで、ちょっとした運動を終えたかのような顔だった。

「セレス」

「おう」

「肉片は？」

「…………」

セレスが止まった。

「肉片」

「…………」

視線が逸れる。

「セレス？」

「…………」

「こっち見てください」

セレスは少しだけ考えるような仕草を見せた。

そして。

ゆっくりと。

拳を高く掲げた。

満面の笑み。

「断罪完了だ」

ガッツポーズ。

「完了じゃないですよぉぉぉぉぉ！！」

イリスの叫びが、静まり返った森へ響き渡った。

その声に返事をする生き物はいない。

怪物が消えても、灰色に染まった森が元へ戻ることはなかった。

一度奪われた生命は戻らない。

木も、草も、花も。

灰色の姿を保ったまま、ただそこに存在している。

けれど、少なくともそれ以上、灰色の領域が広がることはなかった。

二人を覆う魔力が削られる速度も、少しずつ弱まっている。

異変は止まった。

原因は排除した。

少なくとも、二人にはそう見えた。

その遥か下。

光など届かない地中深く。

セレスの拳が大地を揺らした、そのさらに下。

幾重もの土に覆われた暗闇の中で、灰色に染まった一本の細い根が残されていた。

動かない。

生命の気配もない。

ただの残骸。

そう見えた。

だが。

しばらくして。

一度だけ。

それは、確かに脈打った。