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動かぬ近衛

皇后が連れ出されると、皇帝は蒼天殿に残る雲水と神官長を見た。

「お前たちの罪が消えたわけではない」

「承知しております。丞相の印を返上いたします」

神官長も自ら地位を退くと申し出た。二人の処分については、改めて裁かれることになった。

「それで、蓮瑛はどこにいる」

「碧砂国に残りました」

「なぜ連れ戻さなかった」

「蓮瑛殿が、御自身で残ると決められたからです」

皇帝の関心は、皇后から蓮瑛の所在へ移っていた。

「香蘭は偽物だった。蓮瑛こそ真の龍の巫女なのであろう」

「左様でございます」

「ならば、皇宮へ戻せ」

「蓮瑛殿は、碧砂国王の妻となることを選ばれました」

天曜の答えは、皇帝の命令を変えなかった。

「お前は求婚したのではなかったか」

「お断りになりました。蓮瑛殿が選ばれたのは、シンシャ陛下です」

「そのような勝手が許されると思うのか」

「陛下は既に、蓮瑛殿を碧砂国王の妃として遣わされました」

皇帝は卓上に置かれたシンシャの国書へ目を向けた。

「龍の巫女は龍華国に属する」

「陛下は国書をもって、その龍の巫女を碧砂国王の妃として遣わされました。碧砂国は国書を受け入れ、蓮瑛殿を保護しております」

「私が命を撤回する」

「一度他国へ渡した国書は、陛下の御意思だけではなかったことにできません」

シンシャからの国書には、蓮瑛を王妃として迎えることが記されていた。

「碧砂国王へ、蓮瑛を返すよう命じよ」

「碧砂国は、龍華国の属国ではございません」

「ならば使者を送り、返還を求めよ」

「拒まれます」

天曜は、シンシャの答えを疑わなかった。

「蓮瑛殿は、龍華国へ戻らないと私へ告げられました。強いて連れ戻そうとすれば、碧砂国との戦になります」

「それで構わぬ」

それまで沈黙を守っていた大将軍が進み出た。

「出兵には反対いたします」

「龍の巫女を取り戻すためだ」

「北方戦役を終えたばかりの軍を、西へ動かすことはできません」

北方遠征を率いた大将軍は、勝利と引き換えに失った兵の数を知っていた。北方の守りを空け、西方へ兵糧を運び続けてまで戦う理由はなかった。

「北方には勝ったのであろう」

「勝ったからといって、失った兵が戻るわけではございません」

「将軍は命じられた戦をするものだ」

「陛下が成立させた婚姻を覆すために兵を出せば、龍華国の国書は諸国から信用を失います」

軍を動かせば、失うものは兵だけではない。

「龍の巫女を奪ったのは碧砂国だ」

「陛下がお送りになったのです」

「国を損なう戦をお止めするのも、大将軍の務めでございます」

大将軍は皇帝の命令を受け入れなかった。

「大将軍も、立天曜に唆されたか」

「戦の是非を判断したまででございます」

皇帝は禁軍の将たちへ、大将軍を退け、西方の軍を動かすよう命じた。

誰も応じなかった。

「聞こえなかったのか」

蒼天殿には、雨の音だけが届いていた。

将たちは持ち場を離れず、近衛も動かなかった。

「すべて、お前が仕組んだことか！」

皇帝は怒りに顔を震わせ、天曜を指さした。

「私が大将軍へ願ったのは、碧砂国への出兵を止めることだけです」

「偽りを申すな！西方の兵を従えて帝都へ入り、禁軍まで取り込んだのであろう」

西方から随行した兵は、皇宮の門前で待っている。天曜が集めた兵ではない。雨の中、自ら護衛を申し出た者たちだった。

「立天曜を捕らえよ」

近衛は動かなかった。

「捕らえよ！」

誰一人、天曜のもとへ進まなかった。

「命令だ」

「承れません」

大将軍の返答に続く声はなかった。それでも、禁軍の将たちは一人も皇帝の命令には従わなかった。

「宮門を閉じよ」

今度は大将軍の命令に、兵たちが応じた。

外で重い扉の閉まる音がした。

「帝都の各軍へ、現在の持ち場を離れぬよう伝えよ。蒼天殿からの使者は、許可なく外へ出すな」

禁軍の将たちが動き出した。

宮中から外へ通じる道が断たれ、玉座へ続く段の前には近衛が並んだ。

「誰の許しを得ている！」

「陛下には、ここでお待ちいただきます」

「私を誰だと思っている」

返事はなかった。

皇帝であることを知らない者など、一人もいない。そのうえで、誰も従わなかった。

出兵だけを止めて、何もなかったことにはできなくなった。ここから先の責任を、天曜は他の者へ押しつけるつもりはなかった。

大将軍が天曜へ目を向けた。

天曜は一歩進み出た。

「陛下。御身は禁軍が預かります」

「天曜！」

皇帝の怒声にも、近衛の列は崩れなかった。

蒼天殿の外では、雨が降り続いていた。