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幕間　用済みの巫女

西方からの早馬が帝都へ到着したのは、空にも雨雲が広がり始めた頃だった。

「立将軍が国境を越えられた直後から、西方一帯で雨が降り始めたとのことでございます」

使者の報告に、朝議の場がざわめいた。

季節の雨が途絶え、各地の田畑は乾き始めていた。その雨が天曜の帰還と同時に降り始めたため、街道沿いの民は、立将軍が雨を連れてきたと喜んでいるという。

皇帝が最初に尋ねたのは、雨の量でも、田畑の様子でもなかった。

「蓮瑛も一緒なのだな」

使者は返答に詰まった。

「龍の巫女を連れ戻したから、雨が降ったのであろう」

「蓮瑛様が御一緒との報告は、届いておりません」

答えたのは雲水だった。

皇帝は不快そうに雲水を見た。

「では、誰が降らせたというのだ」

香蘭が蒼天殿へ籠められてから、すでに幾日も過ぎていた。その間、一滴の雨も降らなかった。

誰も、香蘭の祈りが届いたのだとは言わなかった。

「お前の娘が新たな巫女に選ばれなければ、蓮瑛を手放すこともなかった」

蓮瑛を碧砂国へ送ると決めたのは、皇帝と皇后だった。それでも皇帝は、失ったものの責任を香蘭と雲水へ負わせた。

「天曜が帝都へ到着し次第、直ちに参内させよ。一行を確かめ、蓮瑛がいれば必ず皇宮へ連れてこい」

「では、香蘭の祈祷は、いかがいたしましょう」

雲水が尋ねた。

「もうよい。蒼天殿から出せ」