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自分のための祈り

天曜の妻になる。

求婚されてから、蓮瑛はその言葉を何度も考えていた。

皇宮にいた頃、天曜と言葉を交わしたことは多くない。それでも顔を合わせれば身体を案じ、無理に祈る必要はないと言ってくれた。

蓮瑛は、それを誰に対しても変わらない天曜の優しさだと思っていた。だが、天曜が見ていたのは、あの頃から蓮瑛だった。遠い北方にいても、戦に勝って帰った後には、蓮瑛を皇宮から連れ出すつもりでいた。

もし、あの頃にその気持ちを知っていたなら。

天曜が帰ってくるのを待っていただろうか。いつかここから連れ出してもらえると信じて、皇宮での日々に耐えることができただろうか。

天曜とともに龍華国へ帰り、彼の妻として暮らす。その未来は、決して嫌なものではなかった。

天曜は、これからも自分を守ってくれるだろう。龍の巫女であろうとなかろうと、蓮瑛を妻に望むという言葉にも偽りはない。

だからこそ、曖昧な気持ちのまま答えたくなかった。

香蘭ではなく、今も自分が龍の巫女なのだと天曜は言った。皇宮で天候を操れなくなったのも、力を失ったからではなく、毒によって身体を弱らされていたためかもしれない。

それが真実なら、自分がこれまで信じていたことのすべてが変わる。

何を選ぶにしても、その前に確かめなければならなかった――自分が何者なのかを。

その夜、答えは出なかった。

翌朝、蓮瑛はシンシャへの面会を申し入れた。

執務室へ通されると、シンシャは人払いをして蓮瑛と向かい合った。

「お話ししたいことがございます」

「話、とは……？」

「昨日、天曜様から伺ったことです。陛下にもお伝えしておかなければならないと思い、参りました」

蓮瑛は、香蘭に下ったとされた神託が偽りだったことを話した。

天曜が北方で勝利した後、その功績への褒賞として蓮瑛を妻に望む。そのために雲水は香蘭を偽の龍の巫女として立て、蓮瑛を役目から解こうとした。

「その話を聞いて、貴女は……」

シンシャはそこで言葉を止めた。

「いや、続けてくれ」

蓮瑛には、シンシャが何を尋ねようとしたのか分からなかった。

「ですが、皇后は雲水様達に何も知らせないまま、私を皇宮から追い出したそうです」

シンシャが調査員から受け取った報告とも、話は一致していた。

「では、雲水殿は花嫁行列から貴女を連れ戻すつもりだったのか」

「はい。ですが、あの行列に私は乗っておりませんでした。天曜様も雲水様も、そのことをご存じなかったそうです」

「それで、行列は途中から帝都へ引き返したのか」

シンシャは、調査報告では掴めなかった花嫁行列の顛末を、そこで初めて知った。

「天曜様は、香蘭様ではなく、私が今も龍の巫女なのだとおっしゃいました」

「偽りの神託で選ばれたのなら、香蘭殿が龍の巫女でないことは確かだろう」

「ですが、私は天候を操れなくなりました。だから、神龍の加護を失ったのだと思っておりました」

蓮瑛は、天曜から告げられたもう一つの疑いについて話した。

皇宮にいた間、長いあいだ少量ずつ毒を与えられていた可能性がある。天候を操れなくなったのは、力を失ったからではなく、力を使えないほど身体を弱らされていたためかもしれない。

「そのことについては、こちらの医師からも同じ報告を受けている」

「陛下も、ご存じだったのですか」

「ああ。だが、何を与えられていたのかも、誰が与えたのかも分かっていない。確証のないうちに伝えれば、貴女を怯えさせるだけだと考えた」

蓮瑛が何を口にしてきたのか、誰が毒を与えたのか。知らされたところで、今の自分には確かめようがない。

それでも、何も知らされないままでよかったとは思えなかった。

「私にも、話していただきたかったです」

「そうだな。貴女自身のことを、私が勝手に決めるべきではなかった。すまない」

シンシャは言い訳を重ねなかった。

けれどシンシャは、蓮瑛が望まなかったと知れば、自分の判断を改めてくれる。

「これからは、確かなことではなくても、私に関わることなら教えていただけますか」

「約束する」

その答えに、蓮瑛は安堵した。

「それで、貴女はどうしたい？」

問われた意味が分からず、蓮瑛はシンシャを見た。

「自分が今も龍の巫女だと聞いて、貴女はどうしたいと思った」

龍華国へ戻るべきなのか。

再び龍の巫女を名乗るべきなのか。

天曜は、龍華国へ戻る義務はないと言っていた。シンシャもまた、何をすべきかではなく、蓮瑛が何を望むのかを尋ねている。

「自分の力を、確かめたいです」

「力を？」

「天曜様は、私が力を失ったわけではないとおっしゃいました。雨を呼び、今度は自分の意思で止めてみたいのです

雨を望んで祈り、降らせることはできた。

だが、龍華国でひと月以上も続いた雨を、蓮瑛はどれほど祈っても止められなかった。

それこそが、自分には龍の巫女としての力がないと思った理由だった。

「あの長雨を止められなかったのが、私に力がなかったからなのか。それとも、身体を弱らされていたからなのか。私は、自分で確かめたいのです」

「力を使えば、また身体に負担がかかるかもしれない」

「無理はいたしません。医師にも相談します。それでも、知らないままでは、これからのことを決められません」

「それは、天曜殿への返事も含めてか」

蓮瑛は、すぐには答えられなかった。

天曜の妻になる未来を、嫌だとは思っていない。だからこそ、何も確かめないまま答えを出したくなかった。

「……はい」

「そうか」

それ以上、シンシャは尋ねなかった。

「分かった。どうすれば安全に確かめられるか、医師とも相談しよう。だが、少しでも身体に異変があれば、その時点でやめてもらう」

「はい」

「力があっても、なくても、それによって貴女の扱いを変えるつもりはない。そのことだけは覚えておいてくれ」

蓮瑛は、その言葉を胸に留めた。

今度は、誰かに命じられた役目ではない。

自分のこれからを選ぶために、力を確かめるのだ。

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本日12時に、『幕間　雨を降らせよ』を更新します。