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帰国を望む理由

天曜の言葉を、蓮瑛はすぐには信じられなかった。

力を失ったから、役目を解かれたのだと思っていた。

天候を操れなくなったのも、身体が重くなったのも、すべて自分が神龍の加護に耐えられなかったせいだと。

「私には、本当に力があったのでしょうか」

「ある。貴女の力は失われたわけではない」

天曜は迷わずに答えた。

「貴女が龍の巫女に選ばれた頃、龍華国では長く続いていた日照りが終わった。その後も、貴女は幾度も天候を変えている。皇宮へ入ってから力を使えなくなったというだけで、それまでのすべてが偽りになるわけではない」

蓮瑛は、自分が巫女に選ばれた頃のことを思い出した。

空を覆った雲。乾いた地面に落ちた雨。喜ぶ人々の声。誰かに聞かされた話ではない。すべて、蓮瑛自身が見届けたものだった。

「毒を与えた者は、分かっているのですか？」

「まだ分からない。父も調べを続けている。皇后の命によるものか、別の者が動いていたのかも断定できない」

「香蘭様は、このことをご存じなのでしょうか」

「偽りの神託については知っている。毒については分からない。いずれにせよ、父は真相が明らかになるまで調べを止めないだろう」

龍華国へ戻れば、真実を知ることができるかもしれない。

自分を弱らせた者も、皇宮から追い出した者も、その理由も。だが、真実を知るために戻れば、再び龍の巫女として天候を操ることを求められるのだろうか。

「私は、龍華国へ戻るべきなのでしょうか」

「龍の巫女として戻れとは言わない」

予想していなかった答えだった。

「貴女は、もう十分に龍華国のために尽くした。力が戻ったとしても、それを国のために使う義務があるとは思わない」

「ですが、天候に苦しんでいる人々がいるのではありませんか？」

「それを貴女一人に背負わせるのは間違っている」

天曜は、蓮瑛の逃げ道を塞ごうとはしなかった。

龍華国へ帰らなければならないとも、龍の巫女として責任を果たせとも言わない。それでも彼がここまで来た以上、蓮瑛に何も望んでいないはずはなかった。

「では、なぜ私に戻ってほしいのですか？」

「私が、貴女に戻ってきてほしいからだ」

天曜の答えは、あまりにも率直だった。

「以前の私は、貴女の返事を聞かずに妻として迎えようとした。皇宮から救い出せば、それで貴女も幸せになれると思っていた」

そこで一度、言葉が途切れた。

「だから今度は、貴女自身に願いたい」

天曜は蓮瑛をまっすぐに見た。

「私とともに龍華国へ戻り、私の妻になってほしい」

蓮瑛は答えられなかった。

天曜は、自分を助けようとしてくれた。行方が分からなくなった後も捜し続け、遠い碧砂国まで迎えに来てくれた。

その思いを向けられたことは、蓮瑛にも嬉しかった。

もし皇后に追い出されず、雲水の計画通り天曜の妻になっていたなら、喜んで受け入れていたかもしれない。けれど今の蓮瑛は、龍華国しか知らなかった頃の自分ではなかった。

「すぐに答えなくてよい」

迷いを見抜いたように、天曜が言った。

「貴女が何を選んでも、無理に連れ帰るつもりはない。龍華国へ戻らないと決めたなら、その意思も尊重する」

「それでも、よろしいのですか？」

「よくはない」

思いがけない返事に、蓮瑛は天曜を見た。

「貴女に断られれば、私は傷つくだろう。それでも、私が望む答えを貴女に選ばせるよりはいい」

何も望んでいないように振る舞われるより、その言葉の方が蓮瑛には答えやすかった。

「お時間をいただけますか」

「ああ。貴女が答えを出すまで待つ」

「ありがとうございます」

答えはまだ分からなかった。それでも、誰かに委ねるつもりはなかった。