砂漠の王と追放された龍の巫女

神龍は見捨てていない

翌日の昼、食事を終えた蓮瑛のもとへ、メイホアが客人の訪れを告げに来た。

「明慧様が、蓮瑛様との面会を希望されております。いかがなさいますか？」

明慧とは昨日、天曜とともに王宮を訪れた際に顔を合わせている。

天曜ではなく、明慧が一人で何を話しに来たのだろう。

「お通ししてください」

間もなく部屋へ入ってきた明慧は、蓮瑛と向かい合うと深く頭を下げた。

「昨日は、ゆっくりご挨拶することもできませんでした」

「私も、お話ししたいと思っておりました。北方での戦に勝利されたと伺いました。天曜様も明慧様も、ご無事で戻られたのですね」

「はい。天曜様が兵を率い、奪われた地を取り戻されました」

明慧の口から語られる天曜は、蓮瑛が知っていた文官ではなく、既に兵を率いる将軍だった。

「お二人が無事に帰ってこられたことを、嬉しく思います」

「ありがとうございます。天曜様も、蓮瑛様のご無事を知って安堵しておられます」

挨拶を終えると、明慧は訪問の用件を切り出した。

「本日は、天曜様の願いをお伝えするために参りました。天曜様は、蓮瑛様と改めてお話しする機会をいただきたいと申しております」

「私と、ですか？」

「はい。ただし、蓮瑛様がお望みでなければ、お断りくださって構いません。理由をお聞かせいただく必要もございません」

明慧の言葉に、断ることを咎めるような響きはなかった。

「また、お会いになる場合も、二人きりである必要はございません。どなたに立ち会っていただいても、天曜様に異存はないとのことです」

呼ばれたから会うのではない。会うかどうかを、蓮瑛に選ばせようとしている。

「天曜様は、何をお話しになるおつもりなのでしょうか」

「蓮瑛様にお伝えしたいことがあるとだけ伺っております。内容については、ご本人の口から申し上げたいとのことです」

天曜と話せば、皇宮での出来事にも触れることになるだろう。

「龍華国は、今、どうなっているのでしょうか」

「申し訳ございません。私どもも帝都へ戻ったばかりで、国の様子を詳しく把握しているわけではございません」

明慧は曖昧なことを言わなかった。

「ですが、天曜様は、蓮瑛様が皇宮を離れることになった経緯について、お伝えしたいことがあると申しております」

龍華国へ戻りたいとは思わない。皇宮での日々を懐かしいとも思わなかった。

それでも、自分が去った後のことも、なぜあのような形で追われることになったのかも、知らないままでいたいわけではなかった。

「お会いします」

「ご無理をなさってはいませんか」

「はい。私が、天曜様のお話を伺いたいのです」

■■■

天曜との面会は、その日のうちに整えられた。

蓮瑛は立会人にメイホアを選んだ。天曜には明慧が付き、四人で話すことになった。

「会ってくれて感謝する」

「私も、天曜様のお話を伺いたいと思いました。ですが、私のために遠い碧砂国までお越しいただくとは、思っておりませんでした」

「どうしても、貴女に会わなければならなかった」

天曜は、蓮瑛の身体の具合を尋ねた。

「こちらへ来てから、少しずつ良くなっております。以前よりも身体が軽く、食事も取れるようになりました」

「そうか。それを聞いて安心した」

蓮瑛も、天曜に尋ねたいことがあった。

「香蘭様が新たな龍の巫女になられたと聞きました。香蘭様は、天候を操ることができたのでしょうか」

「いや」

天曜の答えに迷いはなかった。

「偽物の巫女に、何ができるはずもない」

「え？」

聞き間違えたのかと思った。

「偽物とは、どういうことでしょうか」

天曜は、すぐには答えなかった。

「香蘭に神託が下ったというのは、偽りだ。神託そのものが仕組まれていた」

蓮瑛は、その言葉をすぐには受け止められなかった。

神官長が香蘭を新たな龍の巫女と認めた。だから自分は役目を解かれ、皇宮を追われたのだと思っていた。

「誰が、そのようなことを？」

「私の父だ。そして、私も知っていた」

北方での勝利がほぼ決まった頃、雲水は天曜に計画を明かした。

天曜の凱旋に合わせて香蘭へ偽りの神託を下し、蓮瑛を龍の巫女の役目から解く。その後、戦の報奨として、蓮瑛を天曜の妻に下賜するよう皇帝へ願い出るつもりだった。

「私を、天曜様の妻に……？」

「龍の巫女である限り、貴女を皇宮から連れ出すことはできない。だから先に、貴女をその役目から解こうとした」

神官長は当初、偽りの神託を認めることを拒んだという。

雲水は、役目を解かれた蓮瑛を天曜の妻として迎え、立家が必ず守ると約束した。それを条件に、神官長も計画を受け入れた。

「私は、貴女を助けたかった」

天曜は、言い訳をするような口調ではなかった。

「貴女は皇宮へ入ってから、目に見えて弱っていった。それ以前には天候を操ることができたと聞いていたから、皇宮にいることが、貴女の本来の力を妨げているのではないかと考えた」

天曜は言葉を切った。

「何より、辛そうな貴女の姿を、これ以上見ていられなかった」

天曜が本当に自分を助けようとしていたことは、蓮瑛にも分かった。

けれど、彼の語った計画と、自分が辿った道はあまりにも違っていた。

「では、あの荷車は……」

「私達の手配ではない」

香蘭が任じられた翌朝、皇后は雲水達に何も知らせないまま、蓮瑛を皇宮から追い出した。

その数日後、正式な花嫁行列が帝都を発った。雲水は、そこに蓮瑛が乗せられているものと考え、連れ戻すために部下を向かわせた。

「だが、輿に乗せられていたのは貴女ではなかった。身代わりにされた女は、父の部下が帝都へ連れ帰り、今は立家で保護している」

天曜が凱旋した時には、蓮瑛が皇宮を出てから十日以上が過ぎていた。

「西へ向かったことしか分からなかった。どこで降ろされたのかも、無事でいるのかも分からなかった」

その時のことを語る天曜の声が、初めて揺らいだ。

「だから、こうしてもう一度、貴女に会えて本当によかった」

蓮瑛は、何と返せばよいのか分からなかった。

善意から始まった計画であっても、そこに蓮瑛の意思はなかった。

「貴女を助けるつもりだった。だが私は、貴女が何を望んでいるのか、一度も尋ねなかった。自分の考えた方法が正しいと、勝手に信じていた」

天曜は蓮瑛に頭を下げた。

「私達の計画がなければ、皇后もあの時に貴女を追い出さなかったかもしれない。私の独りよがりが、貴女を苦しませた。申し訳ない」

天曜だけの責任ではない。

そう答えることはできた。だが、それで何もなかったことにしてよいとも思えなかった。

「顔を上げてください。私はまだ、すべてを受け止められておりません」

「ああ」

「ですが、話してくださったことには感謝いたします」

天曜は、それ以上の赦しを求めなかった。

「もう一つ、貴女に伝えなければならないことがある」

「何でしょうか」

「父は、貴女が皇宮で弱っていった理由についても、以前から調べさせていた。まだ確かな証拠を得たわけではない。だが、長い間、少量ずつ毒を与えられていた可能性がある」

「毒……？」

「皇宮を離れてから身体が軽くなったのなら、その疑いはさらに強くなる」

自分の身体が重かったのは、神龍の加護に耐えられなかったからではないのか。

役目を失い、加護が離れたから回復したのだと思っていた。

「では、私が天候を操れなくなったのは……」

「貴女の力が失われたからではない。力を使えないほど、身体を弱らされていたのだ」

天曜は、はっきりと告げた。

「香蘭ではない。貴女こそが、今も龍の巫女だ」

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