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彼女の居場所

部屋へ戻って間もなく、明慧が人払いをした。

「天曜様。一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「何だ」

「蓮瑛様をお慕いしておられるのですか？」

「何を今さら聞く」

天曜が蓮瑛を妻に迎えるために北方へ赴いたことは、明慧も知っていた。この一年、最も近くで天曜を支えてきたのだから、知らないはずがない。

「妻に迎えたいというお考えは、以前から伺っております。ですが、それが蓮瑛様をお守りするためなのか、一人の女性として恋い慕っておられるからなのかまでは、お聞きしておりません」

「何か違うのか」

「違うでしょう」

明慧は呆れたように答えた。

「先ほどの申し出では、蓮瑛様にも碧砂国王にも、恋情からの求婚だと受け取られたと思いますよ」

「恋情でなければ、妻に望んではならないのか」

「そういうお話ではありません」

「ならば、私にも分からん」

恋い慕う。

そう問われると、天曜にも答えは分からなかった。

天曜が初めて蓮瑛と会ったのは、二年前だった。

龍の巫女に選ばれた蓮瑛を迎えるため、天曜は使節の一人として彼女の暮らす街へ赴いた。

神龍に選ばれたことを喜びながら、蓮瑛は見知らぬ帝都へ向かう不安を誰にも見せなかった。長い道中でも自分の疲れを訴えず、付き従う者や馬のことばかり気遣っていた。

帝都へ到着してからも、蓮瑛は龍の巫女としての務めを果たそうとした。

雨を止められないことで周囲の態度が変わっても、誰かを責めることはなかった。自分に力が足りないのだと思い、身体を損なうまで祈り続けていた。

天曜は、そんな彼女を尊敬していた。

同時に、誰かが止めなければ、自分を責めながら耐え続ける娘だとも知っていた。

「蓮瑛殿には、帰る場所がなかった」

役目を解かれれば、皇宮にはいられない。養家が迎え入れる保証もない。一時的に保護したところで、その後の暮らしが定まらなければ、いずれまた誰かの都合に従わされる。

生涯にわたって蓮瑛を守るには、妻として迎えるのが最も確実だった。

「だから妻に迎えようと思われたのですか」

「ああ」

「後見人では、足りないと？」

「私の立場が変われば、庇護まで変わる。妻ならば、誰にも蓮瑛殿の居場所を奪わせずに済む」

皇后と同じことを繰り返させるつもりはなかった。

「それだけのために、北方で一年も戦われたのですか」

「それだけではない」

天曜は、明慧の言葉を否定した。

「蓮瑛殿は、私が生涯を預けてもよいと思える人だ。妻にするならば、あの人がよいと思った」

「それは、恋情とは違うのですか」

恋情なのかと問われても、天曜にはやはり分からなかった。

だが、同情だけで一年を費やしたわけではない。蓮瑛を守る方法なら、婚姻のほかにもあった。

それでも天曜が望んだのは、蓮瑛を自分の家族にすることだった。

「では、蓮瑛様が碧砂国へ残ることを選ばれたら、どうなさるのですか」

「何もしない」

「連れ帰らないと？」

「蓮瑛殿が望まないならばな」

その答えだけは、初めから決まっていた。

「それで、後悔なさいませんか」

「するだろう」

「それでもですか」

「私が後悔したくないという理由で、蓮瑛殿に望まぬ道を選ばせてどうする」

蓮瑛が碧砂国王と話していた時の顔を、天曜も見ていた。

以前よりも顔色がよく、声にも力が戻っていた。自分の降らせた雨を喜んでもらえたと話す姿は、皇宮にいた頃には見せなかったほど明るかった。

あの笑顔を、一時のものにはしたくなかった。だが、それは初めから身を引く理由にはならない。

「私は、自分が用意できる道を示した。それを選ぶかどうかは、蓮瑛殿が決める」

明慧はしばらく黙ったあと、別のことを尋ねた。

「碧砂国王は、蓮瑛様を妃に望んでおられるのでしょうか」

「本人に聞け」

「天曜様は、どうご覧になりましたか」

「蓮瑛殿を粗末には扱っていない。それ以上のことは知らん」

シンシャが蓮瑛をどう思っているかに、口を挟むつもりはなかった。

だが、王宮へ留めながら立場を与えず、その力だけを求めるのであれば話は別だった。

「蓮瑛殿がここに残るならば、ご本人が安心して暮らせる立場が必要だ」

明慧は、それ以上尋ねなかった。

本日12時に「幕間　香蘭の密告」を更新します。