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王の望み

自室へ戻ってからも、蓮瑛の耳には天曜の言葉が残っていた。

天曜は蓮瑛を妻に迎えるために一年を費やし、将軍となった。蓮瑛が帰国を望みさえすれば、皇帝へ改めて許しを求めるという。

「蓮瑛様は、龍華国へお戻りになってしまうのですか？」

メイホアに尋ねられ、蓮瑛は答えに詰まった。

「……まだ、何も決めていません」

「そうですか。よかった」

安堵したあとで、メイホアは自分の言葉が蓮瑛を困らせたことに気づいたらしい。

「申し訳ございません。蓮瑛様がお決めになることなのに」

「いいえ。どうして、よかったと？」

「蓮瑛様がいなくなったら、寂しいですから」

あまりにも素直な答えだった。

龍華国を追われた時、別れを惜しむ者はいなかった。碧砂国へ来てから、まだひと月も経っていないのに。

「ありがとうございます」

蓮瑛は、それ以上の言葉を返せなかった。

メイホアが残ってほしいと思ってくれていることは分かった。

では、シンシャはどうなのだろう。天曜は、蓮瑛を妻に望んでいるとはっきり告げた。一方でシンシャは、蓮瑛自身の望みを聞いて決めると言っただけだった。

自分が龍華国へ帰ると決めたなら、シンシャは引き留めないのだろう。

それが蓮瑛の意思を尊重するためだということは分かっていた。それでも、少しだけ寂しく思った。

■■■

その夜、シンシャは執務室にランフォンを呼んだ。

「立将軍について、どう思う」

「蓮瑛殿を妻に迎えるために戦功を挙げたという話ですか」

「そうだ」

「嘘ではないでしょう」

ランフォンの答えに迷いはなかった。

「将軍となったことも、皇帝に婚姻を願い出たことも確かめようと思えば確かめられます。その場限りの嘘をつく男には見えませんでした」

「蓮瑛を守れると思うか」

「陛下も、そう思われたのではありませんか」

否定はできなかった。

天曜には戦功も身分もあり、蓮瑛を皇宮へ戻さず守ると約束している。

「蓮瑛が立将軍の妻となれば、龍華国へ戻っても以前のような扱いを受けることはないだろう」

「そうでしょうね」

「ならば、悪い話ではない」

「ええ」

ランフォンは同意した。それで話が終わるはずだった。

「陛下は、蓮瑛殿が龍華国へ戻られてもよろしいのですか」

「決めるのは蓮瑛だ」

「それは分かっています」

「ならば、私が口を挟むことではない」

ランフォンはしばらく黙っていた。

「シンシャ」

名を呼ばれ、シンシャは言葉を失った。

王位に就いてから、ランフォンがそう呼んだことは一度もなかった。

ランフォンの母はシンシャの乳母であり、二人は乳兄弟として育った。だが、両親を亡くしたシンシャが王となった日から、ランフォンは二人きりの時でさえ彼を陛下と呼んだ。

最も近しい者が臣下として振る舞うことで、若いシンシャを王たらしめようとしたのだ。

そのランフォンが今、王ではなく、かつて兄弟同然に育った相手に尋ねていた。

「お前自身は、蓮瑛殿に残ってほしいのか」

「だから、それは蓮瑛が――」

「蓮瑛殿がどうしたいかではない。お前がどうしたいのかを聞いている」

シンシャは答えられなかった。

物心がついた頃から、碧砂国は少しずつ砂に呑まれていた。

昨日まで使えた井戸が枯れ、オアシスの周囲にあった集落が一つずつ失われていく。どこへ水を引き、どの土地を守るのか。すべてを救えないのなら、何を諦めるのか。

両親を亡くして王となってから、シンシャは国に必要なものを選び続けてきた。自分が欲しいかどうかを考えたことはない。

妃を迎える時も同じだと思っていた。碧砂国に利をもたらす婚姻を選び、王として必要な後継者を得る。そこへ自分の好悪を持ち込む理由はなかった。

だが、蓮瑛が王宮からいなくなることを考えると、胸の奥が重くなった。

恵みの雨を失うからではない。

蓮瑛が二度と雨を降らせられなくても、ここにいてほしいと思った。

「望んでいいのだろうか」

ようやく口にできたのは、それだけだった。

「蓮瑛に、この国に残ってほしいと」

ランフォンはすぐには答えなかった。

「私が妃に望むと言えば、蓮瑛は従うかもしれない。龍華国の皇帝に命じられた時と同じように、自分の望みを口にせず受け入れるかもしれない」

「だから、何も言わないのか」

「彼女には、自分で決めてほしい」

「自分を望んでいる者がいると知らずに、どうやって選ぶ」

シンシャは黙った。

「立将軍は、蓮瑛殿を妻に望むと伝えた。そのうえで、決めるのは蓮瑛殿だと言った」

「あの男と私では立場が違う。私はこの国の王だ」

「ならば、命令ではないと伝えればいい」

ランフォンの言葉に迷いはなかった。

「妃に望んでいることも、拒まれてもその意思を尊重することも、すべて伝えたうえで蓮瑛殿に選んでもらえ」

「私の言葉で、彼女を迷わせることになる」

「既に二つの道がある。お前が黙っていれば、一方の道がないように見えるだけだ」

蓮瑛が天曜の妻となり、龍華国へ帰る。

彼女自身が望んで選んだ道ならば、祝福すべきだった。だが、シンシャが何も望んでいないと思わせたまま選ばせることは、本当に彼女の意思を尊重したことになるのだろうか。

「シンシャ」

ランフォンはもう一度、名を呼んだ。

「立将軍に譲るつもりなら、黙っていればいい。お前は何を望むんだ」

シンシャは答えなかった。だが、黙って見送るつもりもなかった。