砂漠の王と追放された龍の巫女

将軍の求婚

蓮瑛が面会を望んだことは、その日のうちに早馬で砦へ伝えられた。

シンシャは天曜と明慧の入国を許し、王都までの案内役を遣わした。ただし、龍華国からの正式な使節ではないため、軍装のまま王宮へ入ることは認めず、武具も王宮の門で預けさせることにした。

返事を受け取った天曜も、異を唱えなかった。

二日後の午後、二人は碧砂国の兵に伴われて王都へ到着した。

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天曜が王宮へ到着したとの知らせを受けてから、蓮瑛は落ち着かなかった。

会いたいと答えたことを後悔しているわけではない。それでも、天曜の顔を見れば、龍華国で過ごした日々まで一度に戻ってくるような気がした。

皇宮を追い出され、粗末な荷車で送られたと知れば、天曜はどう思うのだろう。

龍の巫女でなくなったことを、責められるとは思っていない。天曜はそのような人ではなかった。

それでも、失望されることが怖かった。

「蓮瑛様。そろそろ参りましょうか」

メイホアから声を掛けられ、蓮瑛は客間へ向かった。

面会にはシンシャも同席することになっていた。天曜は龍華国の将軍であり、たとえ私的な訪問であっても、他国の王宮で自由に行動させることはできない。

蓮瑛にとっても、シンシャがいてくれることは心強かった。

客間へ入ると、天曜と明慧は既に待っていた。

長い旅を終えたばかりなのだろう。二人とも旅装のままで、衣には落としきれない砂埃が残っていた。

天曜の姿を最後に見たのは、彼が北方へ出征する前だった。以前と変わらないように見える。それでも、日焼けした顔や、以前よりも鋭さを増した眼差しに、戦場で過ごした月日の長さが表れていた。

天曜もまた、蓮瑛を見つめていた。

「蓮瑛殿」

その声を聞いた瞬間、蓮瑛の胸に詰まっていたものが解けた。

「天曜様……」

天曜は蓮瑛の前まで来ると、深く頭を下げた。

「ご無事で、何よりです」

その声に、失望したような響きはなかった。それだけで、蓮瑛は泣きそうになった。

「天曜様も、ご無事でよかったです。北方の戦に赴いていると聞いておりました」

「既に終わりました。しばらくは、北方の部族も国境を越えてはこないでしょう」

「将軍になられたのですね」

「陛下より、そのように命じられました」

天曜は自分の昇進について、それ以上語ろうとはしなかった。幾度も戦功を挙げたことも、龍華国の北辺を守ったことも、彼にとっては果たすべき務めだったのだろう。

「どうして、こちらまで……？」

蓮瑛が尋ねると、天曜はわずかに言葉を選んだ。

「帝都へ戻った時、蓮瑛殿が皇宮を出たと知りました」

だが、実際は蓮瑛が花嫁行列に乗っておらず、行方も分からなくなっていた。

「北方での軍功に対し、陛下から褒賞を与えると言われました。そこで、蓮瑛殿を訪ねる許しを願い出ました」

「褒賞として……私に会うことを？」

「はい」

天曜は当然のことのように答えた。

「貴女の行方が知れないと知った時は、平静ではいられなかった。一刻も早く、無事を確かめたかった」

自分のために、天曜はたった一人の従者を連れて国境まで来た。

何故そこまでしてくれたのか、蓮瑛には分からなかった。けれど、その理由を尋ねることもできなかった。

「申し訳ございません。ご心配をお掛けしてしまって……」

「蓮瑛殿が謝ることではありません」

天曜の声が、わずかに強くなった。

「蓮瑛殿は、皇帝陛下の命に従っただけです。あのような荷車で送り出されたことも、道中で置き去りにされたことも、貴女の責ではない」

蓮瑛は何も答えられなかった。龍華国にいた時、自分の役目を果たせないことを責める者は大勢いた。けれど、自分には責任がないと言ってくれた者はいなかった。

「立将軍」

それまで二人の話を聞いていたシンシャが口を開いた。

「蓮瑛殿は、こちらへ着いた時には立っていることも難しいほど衰弱していた。道中で何があったのか、龍華国では把握していなかったのか？」

「恥ずかしながら、我々は出し抜かれました。私が帝都へ戻った時には、既に蓮瑛殿は送り出された後でした。もっと早く戻ることができていればと、悔やんでおります」

「貴殿が北方を離れれば、代わりに多くの民が犠牲になっていただろう。貴殿一人が負うべき責ではない」

シンシャの言葉に、天曜はしばらく黙っていた。

「蓮瑛殿を保護してくださったこと、龍華国の者として感謝申し上げます」

天曜は、改めてシンシャへ頭を下げた。

二人の間に、張り詰めていたものがわずかに緩んだ。天曜は再び蓮瑛へ向き直った。

「お身体は、もうよろしいのですか」

「はい。まだ長く歩くと疲れてしまいますが、こちらへ来た頃に比べれば、ずいぶんよくなりました」

それでも天曜は、まだ蓮瑛の身体を案じているようだった。安心してもらいたくて、蓮瑛は王宮で受けている待遇について話した。

「陛下が王宮の医師に診せてくださり、まずは身体を治すことだけを考えるようにと、おっしゃってくださいました」

「そうでしたか」

「妃になることも、こちらを出ていくことも、急いで決める必要はないとおっしゃってくださいました。それに、先日、私が雨を降らせた時も、皆様は恵みの雨だと喜んでくださったのです」

龍華国では災いとされた雨を、碧砂国の人々は両手を広げて受け止めてくれた。

「こちらへ来てから、私の力は災いばかりをもたらすものではないのかもしれないと、少しだけ思えるようになりました」

蓮瑛は天曜を安心させるつもりだった。

実際、天曜の表情には安堵が浮かんだ。だが、すぐに別の懸念が生じたらしい。

「妃になることを、急いで決める必要はない……と？」

「はい」

天曜は、今度はシンシャへ問いかけた。

「失礼を承知で、お尋ねしてもよろしいでしょうか。蓮瑛殿は現在、どのような御身分で王宮に滞在しておられるのですか」

「客人として迎えている」

「今後も、客人として？」

「まずは身体を治すことが先だ。その後のことは、蓮瑛殿自身の望みを聞いて決める」

天曜はすぐには答えなかった。

天曜も、シンシャの配慮を疑っているわけではないだろう。先ほども、蓮瑛を保護したことへの感謝を伝えている。

それでも、「客人」という立場に引っかかったらしい。

「陛下の御配慮を疑うつもりはございません。しかし、蓮瑛殿が妃とならず、このまま王宮に留まられるのであれば、いずれ立場が問題になるのではありませんか」

「問題とは？」

「陛下も、いつかは妃を迎えられるでしょう。その時、婚姻を結んでいない若い女性が王宮に暮らしていれば、蓮瑛殿ご本人にそのつもりがなくとも、望まぬ争いに巻き込まれる可能性がございます」

蓮瑛は、かつて自分へ向けられた皇后の目を思い出した。

皇帝と親しく言葉を交わしたことなどない。それでも、若い龍の巫女というだけで疎まれ、後宮へ近づくことさえ嫌われていた。

天曜が案じているのは、同じことがこの王宮でも起きる可能性だった。

「陛下が蓮瑛殿を妃として迎え、蓮瑛殿もそれを望んでおられるのであれば、私が口を挟むことではございません」

天曜は蓮瑛へ向き直った。

「ですが、立場の定まらないまま王宮に留まることに不安があるのなら、龍華国へ戻る道もございます」

「皇宮へ戻れとおっしゃるのですか？」

「いいえ」

天曜は即座に否定した。

「蓮瑛殿を、再びあの皇宮へ戻すつもりはありません」

天曜の視線が、蓮瑛へ戻った。そこに迷いはなかった。

「私の妻として迎えます」