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第9話　雨夜の襲撃と焼け残った頁

その夜、嵐が来た。

　修道院の石窓を打つ雨音に混じって、外で短い叫び声が上がる。私は跳ね起き、客間の扉を開けた。

「火です！　旧庫が！」

　修道女の声に駆け出す。鐘楼下の旧庫から煙が噴き、誰かが中へ油壺を投げ込んでいた。

　ルーファスと近衛兵がすでに応戦している。黒装束の襲撃者は三人。修道院を狙うには統率がよすぎる。

「マルティナ、下がれ！」

　怒鳴られたが、私は引かなかった。燃える戸の隙間から、床に散った羊皮紙の欠片が見える。あれを失えば、ここまで来た意味がない。

　濡れ布を顔に巻き、私は旧庫へ飛び込んだ。

　熱気で喉が焼ける。箱は半分燃え、帳票は黒く縁取られていた。私は手近の鉄皿で火を払い、まだ形の残る一枚を掴み取る。

　そこへ黒装束の男が踏み込んできた。短剣の光が見えた瞬間、ルーファスが後ろからその腕を斬り払った。

「何をしている！」

「これだけは、持ち出したかったの！」

　私は咳き込みながら紙を胸に抱えた。男は捕縛され、残りの二人も近衛に制圧される。

　雨の中へ引きずり出されたあと、私は焼け焦げた頁を明かりに透かした。完全ではない。けれど断片の間に、はっきり読める文字がある。

　第一子　女子。

　そして、その下に別のインクで上書きされた痕。王子。

「やっぱり……書き換えられてる」

　ルーファスが濡れた髪を払い、私の肩を確かめるように触れた。

「怪我は」

「ありません」

　本当は腕が震えていた。でもそれは恐怖より、確信のせいだった。

　王太子の血統証は間違いではない。意図的な偽造だ。