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第7話　契約花嫁の初晩餐

その夜、修道院の客間で私は銀の腕輪を何度も見返していた。

　王家の子どもにだけ渡される、洗礼後の護符。女児用は月桂樹、男児用は剣の意匠で分けられている。箱に入っていたのは、間違いなく女児用だった。

「つまり二十七年前、この国の王家に記録されたのは男児ではなく女児」

　私が整理すると、ルーファスが食卓越しに頷く。

「そして、その女児は死んでいない可能性がある」

　修道院の夕食は黒パンと温かい豆の煮込みだけだったが、胃に落ちる熱がありがたかった。今日一日で婚約も職も家も失って、代わりに偽王太子疑惑と契約花嫁の立場を得たのだから、人生は何があるかわからない。

「契約花嫁、ですか」

　私は自分で口にして、少し笑った。

「やっと実感が出てきました」

「嫌なら今からでもやめられる」

「ここまで来て？」

　私が見返すと、ルーファスは珍しく言葉を選ぶように視線を落とした。

「義務で縛りたいわけではない」

「……知っています」

　不思議だった。冷徹と呼ばれるこの男は、必要な時しか優しくしない。けれどその分、薄っぺらな慰めよりずっと信用できる。

「ルーファス様」

「何だ」

「私を選んだこと、後悔させません」

　彼は短く笑った。ほんの一瞬だったが、その表情は思ったより柔らかい。

「それは私の台詞でもある」

　晩餐の後、修道院の会計帳簿も見せてもらった。寄進記録の端に、二十七年前から定期的に記される匿名の送金がある。受領先は「E嬢教育費」。

「E？」

「修道院の会計係に、エルザという娘がいたな」

　院長は何気なく言っただけだった。だが私は、銀の腕輪のHと、その名の近さに手を止める。

　もしこの修道院に育てられた女が、本当にヘレーネ王女なら。

　王宮の嘘は、もう一人の「本物」へつながっている。