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第19話　本物の王女と本当の求婚

査問から三日後、第一王女ヘレーネの身分回復が正式に布告された。

　王都は大騒ぎだったが、当の本人であるエルザ――改めヘレーネは、修道院で育った会計係らしく落ち着いていた。

「いきなり王女と言われても、数字の方が得意です」

　私が笑うと、彼女も少しだけ笑った。

「でも、あなたがいなければ私は一生、誰かの都合で捨てられたままでした」

「私は書類を読んだだけよ」

「その書類を最後まで信じたのは、あなたです」

　そう言われると、胸の奥が静かに温かくなる。

　その帰り際、城門前でエドガーに呼び止められた。拘束下の身らしく手首に封印具をつけ、かつての整った姿は見る影もない。

「マルティナ」

　私は立ち止まらなかった。

「悪かった。だが私は家を守るしか」

「私は自分を守っただけです」

　振り返って、それだけ告げる。

「あなたは私を愛していなかった。仕事も、誇りも、全部使える部品だと思っていただけ」

　エドガーは言い返せなかった。

　日暮れの庭園へ出ると、ルーファスが待っていた。いつもの黒い外套ではなく、式典用の白金の制服姿だ。

「話は終わったか」

「ええ。完全に」

　彼は一通の契約書を差し出した。あの契約花嫁の文書だ。中央に、すでに破棄線が引かれている。

「契約はここで終わりだ」

　少しだけ胸が空く。けれど次の言葉が、その空白を埋めた。

「そのうえで、改めて頼みたい」

　ルーファスは不器用なほど真剣な顔で言った。

「私と本当に結婚してくれないか。保護のためではなく、隣にいてほしいから」

　私は思わず笑ってしまった。

「監査期間が短すぎる気もしますけど」

「延長申請は受けつける」

「なら」

　私は彼の手を取った。

「今度は契約じゃなく、私の意思で受けます」