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第16話　近衛総長はもう手を離さない

公邸へ戻ったあと、私はルーファスの肩の傷を自分で処置した。

　軍医を呼ぶと言ったのに、本人が「君で十分だ」と動かないのだから仕方ない。血を拭き、薬草軟膏を塗りながら、私はじわじわ腹を立てていた。

「近衛総長ともあろう人が、梁の落ちる場所に飛び込まないでください」

「君こそ火事場へ走るな」

「仕事です」

「私にとっても仕事だ」

　言い返され、私は黙った。けれど次の言葉は、仕事の枠に収まらなかった。

「……違うな」

　ルーファスは私の手首をそっと取った。

「最初は仕事だった。だが今は、それだけではない」

　まっすぐ見つめられる。逃げ場のない灰色の瞳だ。

「君を契約で縛ったのは、王宮から守る最短の手段だった。だが私は、最初に系譜院で君の報告書を読んだ時から、君のような人間を失いたくないと思っていた」

　喉が詰まる。

「そんなこと……今、言うんですか」

「今だから言う」

　私は笑うしかなかった。エドガーの甘い言葉より、よほど不器用で、よほど誠実だ。

「王族会議が終わるまでは、契約通りです」

「ああ」

「でも、そのあとも手を離さないかどうかは」

　言いかけると、ルーファスがわずかに身を乗り出した。

「私が決めることではない、か」

「今のところは」

　包帯を結び終えると、彼は小さく息を吐いて笑った。

「厳しい監査官だ」

「ええ。書類にも、男にも」

　王族会議は明日。もう逃げない。もう黙らない。

　そして私は、明日の先にある未来を少しだけ想像してしまっていた。