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第15話　文書庫に火をつけた者

王族会議の招集が決まり、王宮は目に見えて騒がしくなった。

　その矢先、王宮系譜院の別館文書庫から火が出た。

「まさか」

　報せを受けた私は、ルーファスとともに馬を飛ばした。現場では使用人たちが水桶を運び、黒煙が夜空へ立っている。燃えているのは、旧王家印の保管台帳が置かれた区画だった。

「狙い撃ちね」

　私は口元を押さえる。あの台帳が焼ければ、儀礼印を持ち出せる人物の範囲を絞れなくなる。

　だがルーファスは火の手を見ただけで裏門へ走った。そこに、煤を浴びた男が一人、書類束を抱えて逃げようとしている。

「止まれ！」

　男は短剣を抜いたが、ルーファスの一撃で石畳に転がされた。奪った書類束の中には、旧式儀礼印の貸出簿と、エドガー直筆の指示書があった。

「“痕跡を残すな”」

　私が読み上げると、捕らえた男は顔を背けた。

「私は命じられただけだ……宮務官殿に」

　決定打だった。

　その時、崩れた梁が火の粉を上げて落ちる。私が反応するより先に、ルーファスが私を抱き寄せて庇った。焦げた木片が彼の肩をかすめる。

「ルーファス様！」

「かすり傷だ」

　そう言うが、外套の肩口は裂け、血が滲んでいる。私は思わず彼の腕を掴んだ。

「無茶をしないでください」

「君を焼くわけにはいかない」

　その一言が、不意打ちのように胸へ落ちた。

　火より熱いものが、確かにあった。