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第四話：スノードームの啓示。生徒たちがくれたヒント

このシリーズは既に完結まで執筆しております。

3日ごとに予約投稿をしておりますので、気長に読んで頂けると嬉しいです。

……だめだ。

深夜の工房。紙の上に延々と並ぶ数式を見つめながら、僕は三度目となるペンを置いた。

どこを削っても、どこかが壊れる。

威力を残せば魔素の汚染が跳ね上がる。汚染を抑えようと出力を絞れば、術式そのものの存在意義が消える。

その不毛なループ。

「……詰んでるな、これ」

小さく吐き出した溜息が、冷え切った室内に吸い込まれていく。

認めたくはないが、今の僕の演算能力では、この「解」に届かない。

ガクンと机に突っ伏すと、冷たい木の感触が頬に伝わった。それが妙に現実的で、余計に己の無力さを突きつけてくる。

瞼を閉じれば、エンビィーの……師匠の顔が浮かぶ。

あの時も、きっと同じだったのだ。破綻を分かっていながら、止められなかった。あと一歩の「安全」が埋まらなかった。

「……嫌な話だなぁ。自分でも」

顔を上げる。このままこの閉鎖的な空間で考え続けても、思考が凝り固まるだけだ。

「少し、外の空気を吸いに行くか」

僕は重い腰を上げた。

目的地を決めずに歩いていたはずが、足は自然と部室棟へと向かっていた。

魔術技師部の扉の前で、僕はふと足を止める。

中から、聞き慣れた賑やかな声が漏れていた。

「だからさ！ここ、こうした方が絶対よくない！？」

「……クロエさん、それでは魔素が外へ漏れます。効率が悪すぎます」

「え！？なんで！？」

思わず、口元が緩む。

（元気だね、本当に。……僕も見習いたいものだ）

扉を軽くノックし、中へ入った。

「失礼します」

「あ、先生！」

クロエが弾けるような笑顔で振り向く。その手には、製作途中らしき見慣れない魔術具が握られていた。

ガラス製の球体。その中では、淡い光の粒が雪のように揺れている。

「……それは？」

「これ？今作ってる新作！ほら、中に魔素を閉じ込めてるの。キラキラしてて綺麗じゃない？」

スノードームを模したようなその造形。内部で、魔素がゆっくりと、淀みなく巡っている。

「……閉じ込めている？」

自然と、僕の声が低くなった。

「はい」

横からリテラが、どこか誇らしげに補足する。

「外部に影響を及ぼさないよう、内部で循環させています。まだ循環効率が不完全で、微量に漏れ出していますが……」

僕は吸い寄せられるように近づき、手を伸ばした。

「少し、見せてもらっても良いかな？」

「どうぞどうぞ！」

受け取った球体は、驚くほど軽い。だが、その中には確かに、凝縮された魔素の鼓動が存在していた。

指先に意識を集中させ、魔素の流動を「視る」。

内部で閉じている。外に干渉せず、内側だけで完結しようとしている。

（……なるほど。完全ではないが、構造は面白い）

「ここ、だね」

僕は球体の一点を軽く叩いた。

「え？なに？」

「魔素の流れが僅かに歪んでいえう。ここから、ミリ単位で魔素の漏洩が確認できるよ」

クロエが目を丸くして覗き込む。

「え、マジで？全然分かんないんだけど」

「分からなくて大丈夫。むしろ、この出力でここまで封じ込めているのが凄いかな……でも、閉じ込めているということは」

僕の思考が、火がついたように回り始める。

「外に出さない、というとらえ方もできます」

リテラが深く頷いた。

「そうだね。不安定で危険な魔素を、いかに安全に鑑賞できるか……そのための隔離構造……うん、実に面白い発想だ」

危険な魔素。安全に。

「……ああ」

一瞬だった。

ほんの些細な、偶然の引っかかり。

だが、それは僕の脳内にあった巨大な壁を粉砕するのに十分だった。

「……そういうこと、か」

「え？なに？先生？」

まだ断定はできない。だが、道は見えた。

（核撃魔術は、『放出』と、それに伴う『残滓』が問題だった）

なら。

「……閉じ込めればいい」

思考のピースが、猛烈な勢いで噛み合っていく。

爆発そのものを否定する必要はない。その「熱」と「汚染」が外に広がるから、災害になるのだ。

なら。

「爆発を、内部で完結させる構造に書き換えればいい」

自分でも、少し笑ってしまう。なぜ、こんな単純なことに気づかなかったのか。

僕はこれまでずっと、出力を「抑える」こと、数式を「削る」ことばかり考えていた。

違う。

「逃がさなければいいんだ」

僕は球体をクロエに返した。

「……先生？」

「ありがとう！二人のおかげで、最高のヒントを貰ったよ！」

二人が同時にきょとんとする。

「え？なにが？」

「どういう……？」

「まだ秘密かな。だけど、行ける気がします」

久しぶりの感覚だった。

視界を覆っていた霧が晴れ、その先に鮮明な頂が見えたような。

「ちょっと工房に戻るね！」

僕は踵を返した。

「あ、ちょっと！何を思いついたのか教えてよ！」

クロエの抗議の声が飛んでくるが、僕は足を止めない。

「完成したら、一番に見せるから！」

工房に戻り、すぐさま机に向かう。

「閉じ込める。循環させる……」

紙を広げ、核撃魔術の忌まわしき構築式を書き出す。その上に、力強い新しい線を引いた。

「二重外殻を追加する。爆発エネルギーを内側に反射し、押し込める構造だ。魔素を逃がさないための『檻』を作る」

「……でも、これだけじゃ内圧で破裂する。なら、循環だ」

衝撃を一点に集めず、球体状に分散。内部で魔素を高速回転させ、エネルギーを再利用可能な形で保存、あるいは中和する。

「……いける。これなら届く」

書き直し、組み替え、さらに重ねる。

ペンが走る音が、静かな工房を支配する。かつての恐怖は、もうそこにはなかった。あるのは、一人の「技師」としての純粋な探究心。

「……届くかもしれない。この先へ」

夜はまだ長い。

だが今は、ペンを握る手が心地よいほどに軽い。

次は、この理論が正しいことを証明する番だ。

僕は、夜明けまで続く演算の海へと、深く潜っていった。

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