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第五話：合同演習。正解は一つではない

このシリーズは既に完結まで執筆しております。

3日ごとに予約投稿をしておりますので、気長に読んで頂けると嬉しいです。

……正直、気が進まない。

教室の前に立つだけで、妙に喉が渇く。

工房にいれば、こんなことはないのに。静かな空間。油の匂い。考えて、組み立てて、直して。それだけで完結していた世界。なのに。

（……なんで、こんなに人がいるんだ）

扉を開けた瞬間、思わず目を細めた。教室はすでに満員。席に座りきれず、壁際に立つ生徒までいる。

「エディ先生！こっちの構築、見てください！」

「昨日の続き、もう一回教えてもらえますか？」

あちこちから飛んでくる声。以前ほど戸惑いはないけれど、やはりこの熱気には慣れない。

「うん、順番にいこうか。リテラさん、その図式いいね。でも、ここだけ少し『余白』を残してみよう」

「余白……ですか？」

「そう。崩れたときに、流れを逃がせるように。……クロエさんは、その接続、かなり綺麗だ。ただ、ここを詰めすぎると逆に不安定になるよ」

「……あ、本当だ。通りが良くなった！」

生徒たちの反応が変わってきている。「分からない」という霧が晴れ、「気づき」の光が宿る瞬間。

（……伝わってる。教えるのも、悪くないな）

そんなことを思った、その時だった。

「ずいぶんと、盛況ですね」

低い、地を這うような声。ガルド・ハイマンスが入口に立っていた。教室の空気が、一瞬で氷点下まで下がる。

「理論もいいが、これだけの人数だ。実践の方が理解も早いだろう。……エディ先生、合同演習を提案したい」

（……来た。嫌な予感は、いつも当たるな）

「実戦形式だ。断る理由はありませんね？」

ガルドは満足そうに目を細めた。断定。逃げ道はない。

訓練場。

広い空間を埋め尽くす人影。他クラスの生徒まで集まり、完全に学院のイベントと化していた。

「エディ先生、少し緊張します……」

不安げなリテラとクロエに、僕は苦笑して頷く。

「大丈夫。いつも通りでいい。……さあ、始めるぞ」

ガルドの号令が響き、場が静まり返る。

「本日は合同演習。テーマは単純――『実戦』だ。レオン・ヴァルツァ、前に出ろ」

レオンが進み出る。無駄のない動き。だが、その瞳の奥には、以前にはなかった鋭すぎる「焦燥」が揺らめいていた。

「相手は――エディ先生だ」

どよめきの中、僕は中央へ歩む。

「よろしくお願いします」

「……はい。お願いします」

丁寧な口調。だが、レオンの手は杖を強く握っていたがわずかに震えていた。

「始め！」

合図と同時。

「『風よ、集え――』！」

速い。風刃が一直線に僕を狙う。

（――解析(アナライズ)）

瞬時に術式を解体する。流れ、接続、密度。その継ぎ目に、銀の針を滑らせる。

（――遮断(インターセプト)）

――カチ。

風が霧散する。間髪入れず、レオンは次の手を打つ。

「『水よ、奔れ――』！」

（連携はいい。だけど……）

解析と遮断。

――パキン。

水流もまた、形を成す前に消える。観客席から「何だ今の……！」と驚愕の声が上がる。

「『雷よ、穿て！』『土よ、応えよ！』」

複合詠唱。土壁による遮蔽と雷の同時展開。かなり組み上げてきている。だが、そのすべてが「正しすぎる」。

（解析(アナライズ)）

複雑な構築を分解し、もっとも脆い一点を突く。

（遮断(インターセプト)）

――バチッ！

雷が消え、土が崩れる。完全な静寂。

レオンの荒い呼吸だけが響く。

「……なぜだ。完璧だったはずだ……！」

愕然とする彼に、僕は少しだけ近づいた。

「レオン君。今の、すごく良かったよ。でもね、完成させすぎなんだ。崩されたときの『次』がない。魔術は壊れる前提で考えると、もっと強くなる」

レオンは黙る。拳が震えている。その目は、僕の助言を咀嚼するよりも先に、敗北の屈辱を飲み込もうと必死だった。

「……まだです。もう一度、お願いします」

（……その声。少し、危ないな）

焦りが、彼の理性を焼き切ろうとしている。

「いいよ。やろう」

答えた、その時。

「そこまでだ」

ガルドの声が、非情に演習を打ち切った。

「……ガルド先生、まだ！」

「十分だ。実力差は明白だ」

冷たい断定に、レオンは歯を食いしばり、ゆっくりと下がっていった。その背中には、以前よりも深い闇が宿っているように見えた。

代わって、ガルドが一歩前に出る。

「エディ先生。興味深い技術だ。次は、私が相手をしよう」

場が、凍りつくような威圧感に包まれる。

（……やっぱり来るよね。正直、気が進まないけど）

僕は銀の針を握り直し、老魔術師を見据えた。

「よろしくお願いします」

その奥で、レオンが拳を握りしめているのが見えた。

――まだ、終わっていない。

その瞳に宿る執念が、これから起こる嵐を予感させていた。

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