64：棄民の流入
朝霧がまだ地面に白く残り、太陽がようやく重い腰を上げた頃。
見張り台の鐘が、ゆっくりと、しかし確実に三度鳴り響いた。
「おーっと、今朝の目覚ましは随分と余韻が長いじゃないか！ 俺の二度寝を阻止するなんて、相当な大物のお出ましかな？」
カイゼルが広場の中央で、いつものように底抜けに明るい声を響かせた。
だが、その視線の先――村の外周、土で整えられた防衛線の向こう側には、笑い飛ばすには少しばかり重たい「現実」が横たわっていた。
人だった。
一人や二人なんてレベルじゃない。それは列になり、歩いているというよりは、押し出されるように流れてきている。痩せ細った体、泥に汚れた服。抱えた荷物はわずかで、その瞳には光が欠けていた。
「……棄民だな。どこかの領主が、冬を前に『不要な口』を切り捨てた結果だ」
エルダが音もなく隣に立ち、灰色の瞳で冷徹に群衆を射抜く。
「子どもを背負う女、杖を突く老人。……武装はしていない。だが、数が多いな」
「ははっ！ 王都の流行り病よりタチが悪いぜ。マリナ、お前さんの言う通り、外の世界はゴミの出し方さえ知らないらしい」
マリナが扇子を広げ、冷ややかな、しかし計算高い瞳で列を見つめる。
「ええ。情報の非対称性が生んだ悲劇ね。でも、ただの悲劇として終わらせるのは商売人の名が廃るわ。……カイゼル、この中にどれだけの『資源』が混じっているかしら？」
「任せとけ！ 俺の目は節穴じゃねえからな。お宝持ちか、ただの厄介者か……一瞬で鑑定してやるぜ！」
カイゼルの瞳に、不可視の魔導光が宿る。
一人一人の健康状態、前科、隠れた技能、そして「意志」の強さ。
情報が濁流のように流れ込んでくる。
「……なるほどな。善意の塊もいれば、どさくさに紛れて悪巧みをしてる野郎もいる。まさに『欲の闇鍋』だ！」
門前。
エルダが一歩前に出る。その圧倒的な圧力が、流れてきた群衆の足をピタリと止めた。
「止まれ。……ここから先は、私の許可なく一歩も通さん」
「ははっ！ 軍曹殿のお出迎えだ、光栄に思えよ野郎ども！ ――いいか、耳の穴かっぽじって聴け！ この村は『来る者拒まず』の慈善団体じゃねえ！ ここは――『必要な奴を選ぶ』場所だ！」
カイゼルの快活な声が、凍りついた群衆に響き渡る。
「順番に来い！ 農業ができる奴、石を積める奴、あるいは俺の冗談に笑える奴！ 自分の価値を証明できた奴から、温かいスープの権利をやるぜ！」
選別が始まった。
最初の男。農民。
「農業経験、中級。土の匂いを知ってる手だな。……合格！ 右へ行け、そこが新しいお前の戦場だ！」
次。女と子ども。
「病気なし、裁縫が得意か。リナ先生が喜びそうだ。……合格だ、入っちまえ！」
そして、三人目。
目が泳ぎ、袖の中に刃物を隠し持った若い男。
「おっと、お前さんは不合格だ。その目は村を良くする目じゃねえ、隙を狙うハイエナの目だ。……悪いが、他所を当たってくれ」
男が逆上し、声を荒らげる。「ふざけるな！ 腹が減ってるんだ、入れてくれたって――」
その言葉が終わる前に、エルダの槍の石突きが男の足元を砕いた。
「……戻れ。二度はない」
エルダの冷徹な一喝。男は腰を抜かし、這うように列の後ろへと逃げ戻った。
静まり返る群衆。
「ははっ！ 次！ 怖がるな、正しく生きたい奴には、俺は最高に陽気な隣人だぜ！」
時間は流れ、選別は淡々と、しかし情熱的に進んでいった。
夕方になる頃には、受け入れられた者たちが新しい居住区へと誘導されていた。
「よおし、新入りの野郎ども！ 屋根がある生活は久しぶりだろ？ だけどな、タダ飯は今日だけだ。明日からはお前らのその手で、この村の歯車を回してもらうからな！」
リナが怪我人の手当てに回り、料理人たちが特大の鍋で具沢山のスープを振る舞う。
「追加で煮るぞ！」「こっちにスプーンだ！」
温かいスープを啜り、涙を流す子どもたち。
「……うまい、うまいよ……」
その一言が、絶望を「希望」という名の燃料に変えていく。
夜。
村の端には、拒否された者たちが未練がましくこちらを見つめていた。
「……カイゼル、監視は付けてあるが、あいつらを放っておくのか？」
エルダが暗闇を睨む。
「ははっ！ 放っておくわけねえだろ。……もう一度だけ、チャンスをやるのさ」
マリナが眉を上げる。「あら、珍しく甘いわね？」
「甘くねえよ、マリナ。これは『テスト』だ。去らずに残って、村の流儀を守れるかどうか。……選ばれるのを待つんじゃねえ、自分たちがここに相応しい人間だと『選ばせる』んだ。それを見極めてからでも遅くはねえだろ？」
夜風が吹き、新しく加わった人々の安らかな寝息が、村の鼓動に混ざり始める。
「守る範囲が広がったな、カイゼル」
エルダの言葉に、カイゼルは不敵に笑った。
「ああ！ 範囲が広がれば、仕組みを強くするだけだ。そして、もっとデカいエンジンで回してやる！ ここは棄てられた連中が最後に行き着く場所じゃねえ。……自らを選び、新しく生まれ変わる『始まりの拠点』なんだよ！」
灯火が揺れる中、カイゼルの陽気な笑い声が夜空に溶けていく。
人は増え、役割は重なり、村はまた一段と、誰にも壊せない「意志の集合体」へと進化していった。
「さあ、明日は新人たちにスコップの持ち方を教えてやるとするか！ 未来は、俺たちの計算通りに輝いてるぜ！」
