第４６話：「雪下の果実と、暖炉の前の背徳的な甘味」
「……美味い。美味いが……さすがに体が凍りそうだ」
吹雪が吹き荒れる雪原で、エドが空になった木の器を持ちながらガタガタと震えている。
アイスの暴力的な美味さにテンションが上がっていたものの、マイナス数十度の環境でさらに体を冷やす行為は、最強の騎士のＨＰ（体温）をゴリゴリと削っていた。
「わ、私もだ……剣を握る感覚がなくなってきたぞ……早く帰って、あの温かい『猪汁』を飲ませてくれ……」
セリアも白銀の鎧を霜で真っ白にしながら、涙目でレナに訴えかける。
「ご、ごめんね！ じゃあ急いで帰ろ……」
「待てレナよ！ 帰る前に、あそこの雪を掘るのじゃ！」
レナが撤退を指示しようとしたその時、パピーの背中で丸まっていたウカが、狐耳をピンと立てて雪原の一角を指差した。
「雪の下から、強烈な『甘酸っぱい』匂いがするぞ！ あれは絶対にアイスに合う代物じゃ！」
「甘酸っぱい……果物！？」
レナは寒さも忘れ、ウカが指差した場所の分厚い雪を両手で夢中になって掘り返した。
すると、凍てつく土の中から、ルビーのように赤く輝く、一口サイズの果実が群生しているのが見つかった。
「これは……『スノー・ベリー（雪下苺）』だ！ 雪の中で糖度を極限まで高める、幻の果実！」
レナは急いでスノー・ベリーをアイテムボックスに突っ込み、凍え死にそうなエドとセリア（そしてミレ）を引き連れて、全力で森の拠点へと帰還した。
数十分後。
「はぁぁぁぁ……生き返るぅ……」
ログハウスの厨房。
勢いよく燃える石窯と暖炉の火の前に陣取り、エドとセリアが毛布にくるまって溶けそうになっていた。
「やっぱり、お家が一番だね。……よし、みんな体が温まったところで、本番だよ！」
レナは地下の冷暗庫（システム報酬の無限収納）に保存しておいた『フロスト・カウの特濃アイス』を取り出した。
そして、純白の陶器の小鉢にアイスを丸く盛り付け、その上に、先ほど雪山で採ってきた真っ赤な『スノー・ベリー』をたっぷりと乗せる。
「はい、お待たせ！ 『特濃ミルクアイスの雪下苺添え』だよ！」
暖炉の火がパチパチとはぜる、ポカポカに暖かい部屋。
そこで差し出された、ひんやりと冷たい極上のデザート。
「……いただく」
エドが毛布にくるまったまま、スプーンでアイスと苺を一緒にすくい、口に運ぶ。
「――ッ！！！」
エドの瞳孔が再び開いた。
「な、なんだこれは……！ 暖かい部屋で食うアイスが、こんなにも美味いとは……ッ！ 冷たさが全く苦にならず、むしろ火照った体を心地よく冷ましてくれる！ そしてこの赤い果実の強烈な酸味が、ミルクの濃厚な甘さを無限に引き立てているぞ！！」
「美味い……！ 吹雪の中で食った時よりも、遥かに甘く感じる！ 暖かい部屋で、冷たい甘味を貪る……なんという背徳的で、贅沢な時間なのだ！！」
セリアも毛布をはねのけ、夢中でスプーンを動かしている。
「ふははは！ 妾の言った通りじゃろう！ 苺の酸味とミルクの甘味、まさに神の采配じゃぁぁ！」
ウカも暖炉の前に寝転がりながら、顔をアイスまみれにして至福の表情を浮かべている。
現実世界では、気温を一定に保たれた無機質な部屋で、味のしないブロックをかじるだけの生活。
しかしこの『夢の食堂』では、外の厳しい寒さを乗り越えた先に、暖炉の火の温もりと、冷たくて甘い最高のデザートが待っている。
レナは自分の分の苺アイスを口に運びながら、甘酸っぱさとミルクの優しさに、心からの笑みをこぼすのだった。
第５章 完
