第４２話：「黄金の出汁と、五臓六腑に染み渡る特製猪汁」
「ふふふ……出汁が完成したなら、次はこれの出番だね！」
夕日か沈みかける海辺。
波の音が響く中、レナはアイテムボックスから、もう一つの古びた小瓶を取り出した。あの街の商人から、醤油と一緒にオマケで貰っていたものだ。
「なんだそれは？ 今度は泥水ではなく、ただの泥の塊に見えるが」
エドが巨剣を砂浜に突き立て、怪訝そうに覗き込む。
「ただの泥じゃないよ。これは『味噌』！ お醤油と同じ大豆から作られた、和食の最強スープの素だよ！」
レナは黄金色に輝く出汁の入った大鍋に、以前客から貰っていた『森の猪』のバラ肉と、ウカの菜園で採れた大根や人参などの根菜をたっぷりと放り込んだ。
肉の脂と野菜の甘みが出汁に溶け出したところで、火を弱め、お玉の上で「味噌」を丁寧に溶き入れていく。
フワァァァァ……ッ。
「――っ！？ な、なんだ……この暴力的なまでの安心感は……ッ！」
セリアが目を見開き、思わず一歩前に出た。
味噌が溶けた瞬間、潮風の匂いを完全に上書きするように、深く、甘く、そしてどこか懐かしい香りが砂浜全体を包み込んだのだ。
「おおおおっ！ 醤油の鋭さとは違う、この豊潤で柔らかな大豆の香り！ そして出汁の旨味が、すべてを丸く包み込んでおるわ！」
ウカが狐の尻尾をブルンブルンと振り回し、鍋の周りを飛び跳ねる。
「はい、完成！ 『森の猪と黄金出汁の特製豚汁（猪汁）』だよ！」
レナは買ってきたばかりの木のお椀に、具沢山の豚汁をたっぷりとよそい、全員に手渡した。
「……熱いな」
「ふー、ふー、って、息で冷ましてから飲むんだよ」
エドがお椀に口をつけ、ズズッ、と音を立てて汁を啜る。
「――ッ！！」
エドの体が、ビクンと大きく跳ねた。
それは、肉を喰らった時の「闘争心」が湧き上がるような美味さとは全く違った。
昆布と鰹の極上の旨味が、味噌のコクと結びつき、猪の脂と共に喉の奥へと流れ込んでいく。一口飲んだ瞬間、凍えるような冷気が嘘のように消え去り、胃袋から全身の細胞の隅々まで、圧倒的な「温かさ」が染み渡っていったのだ。
「あぁ……なんだこれは。ただの汁だというのに……力が抜けていく……剣を握る気すら起きなくなるほどの、恐ろしいほどの温かさだ……」
「美味しいですぅ……お野菜もお肉も、全部がこの汁の中で一つになってますぅ……」
エドがため息をつき、ミレが両手でお椀を包み込みながら幸せそうに涙を流す。
セリアも無言でズズッと汁を啜り、ふぅ……と、これまでにないほど穏やかな息を吐き出していた。
「美味しい……」
レナもまた、自分のお椀を持ち、ふーふーと息を吹きかけてから一口飲んだ。
現実世界の、無機質で冷たい灰色の部屋。味のしないブロック食。
それらすべてを忘れさせてくれるような、心と体を芯から温める本物の「食事」が、今ここにあった。
【料理名：『森と海の特製・猪汁』】
【効果：ＨＰ継続回復・冷気耐性。状態：『究極の安らぎ』『家族の温もり』を付与】
「んっ……おかわり！ レナ、この汁をもっとよこせ！」
「私もだ！ この汁があれば、無限にパンが食えるぞ！」
「妾にもじゃ！ この汁かけご飯にして食べるのじゃ！」
夕暮れの海辺。
空っぽのお椀を突き出す最強の常連客たちを見て、レナは心からの笑顔で頷いた。
かくして、出汁と味噌という究極の武器を手に入れた『夢の食堂』は、どんな客の胃袋も（そして心も）完全に掌握する、絶対的なメニューを完成させたのだった。
