傘持ち少女は、運悪く世界を救う

つまり、先輩のせいであたし結構損してるんですよ。

ちょっと旅行に行ってきて、帰ってきたら今日はいいかなって一日二日。

人間弱いものですよね。私だけかもしれないけど。

---

「あぁー……死ぬぅー……。」

もうちょっと高い自転車、強請っておけば良かったぁ……せめてさ、ギアチェンジ付きとか。

イェルバハの街を早朝に出て、それからひたすらに街道を進んで、今はもうお昼。

街道なんて言っても、イェルバハを離れるほどにその舗装は煩雑になり……途中からはアーラムさんに貰った地図とドローンみたいに浮かび上がるエルナトを頼りに、なんとか道を見つけている。

「えぇい、ぐだぐだと不満を漏らすな。今のお主には疲れるほどではないだろう、これぐらい！」

「だぁってもさー……。」

確かに、もうあれからずーっと走っているのに足も肩も、ともすればサドルに押し付けたままのお尻まで疲れを感じない。なるほどオド様様。

とはいえ石ころに車体が跳ねれば気持ち悪くもなるし、坂道を駆け上がるのは体力に関わらずストレスなわけで。いつの間にか辿り着いたここが山道ということもあれば、それもたけなわというもの。

「……あ、そうだ。コレ天才じゃない？」

「む？」

「もしかしてなんだけど……んー……おっ、お、ぉ……おぉー…………お、イケんね、これ……。」

「なんだなんだ、どうした。急に上機嫌になって。」

「いやさー……槍が真っ直ぐ飛ぶようにお願い出来るんなら、自転……コレも出来るんじゃないか？って思ってさ……今、すっごい念じてる。で、そしたら小石で躓かなく……どわっと、躓かな……め！」

まるでアスファルトの上を走るみたいに、真っ直ぐな軌道をイメージしながら走る。山道だからということもあって強く吹き付ける風、それに巻かれるようにして、散らばった小石や岩片が少しずつ……道を譲るように逸れていく。

「おほほ快適快適……。」

「ふむ……まあいい。では急ぐとしよう、野宿にしても山道は好ましくない。」

「野宿ぅ！」

――完全に失念してた！

でもそりゃあ、旅なんだから有り得るよね……竜のせいか知らないけれど、この大陸？世界？に、都市はそう多くない。アーラムさん曰く、竜のせいで減っていったということだけれど……実際ここに来るまでに一つ、廃墟らしい古びた建造物の群れを見た。興味本位で入ろうとしたけれどエルナトに止められた……まぁでも、冷静に考えれば見て楽しいものもないでしょう。

「そういえばさ。千年前の魔王って……具体的に何してたの？やっぱり侵略？世界征服？」

ぴくり。並走するように浮かんでいたエルナトの動きが止まる。

「……フム、まぁ……話しておかぬ理由もないか。とはいえ、我も断片的なことしか分からぬ――オドを蓄え過ぎた勇士という話もあれば、魔術を極め禁忌に至ったとも言われている。今にして思えば、お主のように異世界から飛ばされたのか。まあ何にせよ、まず魔王があった。」

「ん？魔術？そんなのあるのこの世界。」

手から火を出したり？別の場所にワープしたり？

「いや……かつては、の話だ。千年前にはあったし、魔王はその名の通り、常人離れしたマナ……あぁ、魔術のための薪のようなものを持っていた。しかし魔王封印の後――魔術が魔王を産んだという噂に阻まれ、技術の革新によって多くは消えていった。今は無い。」

「なぁんだ……それで、前後しちゃったけど魔王は何をしたの？」

「人類への復讐――と言っていたな。とはいえ、これも定かではない。民を兵士に駆り立てるための方便も幾つもあったろう……あの時代には、戦場に立たせられるならどんな法螺も許されていたからな。」

なんとなく自転車の速度を落とす。

エルナトの声のトーンが落ち、何かを思い出しているらしい間が増えていく。

「……何も分からない。だが、悪であることは間違いなかった。元々世界に居た動物を元に竜を作り出し、さらにそれを組織する固体を作り出し――多くの村を、街を滅ぼして行った。それは魔王誕生から七年の後、勇者とある国の兵団によって討伐されるまで……止まることは無かった。」

「でも、今も竜はいる。それは何故？」

「……例えば親を殺したところで、産まれた子が死ぬ道理もあるまい。そして――」

「うぉ……！」

薄暗い日陰の山道を抜けると、真っ青な抜けるような空が飛び込んでくる。もう昼過ぎまで走っていたらしいことに気付いて、強化された体力に驚く。見上げる空は雲一つない――代わりに。

「飛竜か――構えろッ！」

「うぇー……！！」

昨日戦ったものと同じ飛竜、数は三匹。

上手いこと逃げたい。逃げたいものの……山道はこれまで一本道。獣道に逸れてどうこうするのも骨だし、それに……残念ながら、あぁ残念ながら……多分、勝ててしまう。

なるべく真っ直ぐな岩壁に自転車を立てかけ、細長いグレーの傘を構える、前に……飛び込んでくる飛竜――二匹同時！

「右の腹、突き！ヨドミ！」

「りょーかいー……！」

身体を飛行機のように真っ直ぐに伸ばし、互い違いに飛び込んでくる二匹。このまま棒立ちならば頭と腹を同時に頂かれる絶妙の挟み撃ち――！迎え撃つように助走をつけて、腰より低くなる――つまり、スライディング！

「ちぇえありゃッ！」

すれ違う瞬間――蝙蝠傘を縦に構えて突き上げる！両肩に力を込めれば、不安定なその身体が持ち上がり……先端から伝わる体重がぐっと重くなるのは、滑空をやめた合図。引き戻して今度は横！傘を横にして思いっきり、持ち上げるように吹っ飛ばす……！

吹っ飛ばした先は、空気を噛んでから回ったもう一体。これで一匹は戦闘不能、もう一匹も――じゃあ、あと一匹は……ッ？！

「伏せろッ！腹ばい！」

「ぁあい？！」

蝙蝠傘を放り投げて、失敗した腕立て伏せみたいに突っ伏したあたし……その真上をギリギリで霞める炎。あたしのバストサイズが少しでもあったら死んでる――とか、突っ込んでこなかった三匹目に背後を取られてたのか、とか。一瞬で回る頭と思考。

「おっ、かぇ……しぃ！！」

数秒、炎が途切れた瞬間。両腕をバネにして跳躍。運よく傘を空中でキャッチして、振り向きながら――回転を乗せた、渾身の一発をその頭に叩きつける！すっかり覚えた手応え、着地と同時に正面を向き直し体制を整える頃、背後で大きな音と小さな地鳴り、そして漏れ出るような断末魔。

「さぁって、とー……これでラスイチ、このまま行かせてもらいますー、っと！」

一匹目の下敷きになっていた二匹目が、ふらふらと重い動きで距離を取ろうとする。

それならと、蝙蝠傘をゴルフクラブのようにして石を打ち込む――！ヘタクソな放物線、けれど頭の中では既に眼球を貫くイメージを終えていて……あれ？

「む……？」

「じゃっ、あっ、せぁりゃーっ！」

逃げ出す前に駆け寄って、飛び掛かりながら振り貫く一撃！確かに腹部を捉えて……ん？手応えに違和感。そして響くのは何時もの断末魔じゃなくて、耳をつんざくような怒号。

「ヨドミッ！？何を遊んでいる……まさか！」

「……やっばい！なんでか知らないけど、運……尽きてる！」

「なッ！！…………いや、だがまだオドがある！考えるのは後だ、倒すぞ！」

身体の熱が悪寒に変わる前に、エルナトの声が支えになる――危ない、いの一番に逃げるところだった。

「予測、よろしく！」

「……炎！後ろを取れ！」

「打つのは！？」

「何処でも構わん！」

「りょ！」

例えば見の周りを飛ぶ羽虫を殺すためにスプレーを噴くみたいに、放射状に吐き出される灼熱。瞬時に傘を展開して、豪雨のように圧し掛かる炎を防ぎながら――足元を通り背後、そのまま足の付け根に一発！

けれど手応えはなく、むしろ手が痺れるような感触……普段は運よくクリーンヒットを出していたけれど……なるほど、これが本来の硬さなんだなと痛感する。

「鉤爪！跳べ！」

翼の動きが変わった一瞬後、その場から一気に急降下……カワセミが毛虫を取るみたいにあたしを、っ！

けれどエルナトの言葉のお蔭で既にそこには居ない、あたしは……

「ここだぁーーーッ！！」

オド込みでも届かない飛竜の頭、でも今なら届く！全体重を乗せて、思いっきり押しつぶす――！鈍く濁った竜の咆哮が、確かなダメージを伝える……けれど、これで終わりかは分からない。分からないから、フラつくその身体の腹に……一発、二発！トドメの……突きッ！

「ふぅー……ふー…………ふー……。」

「……よくやった、これだけやれば……恐らくは。」

身体から嫌な汗が噴き出している……エルナトとオド、それに幸運。三つも下駄を履いて、あたしはなんとかやれているってことを……思い出す。最初が上手く行っただけで、これからずっとそうとは限らない。

――結果、三匹の飛竜は動かず。あるいは再び動き出す前に、あたしがトドメを刺した。

グロテスクな肉の感触にはまだ慣れず、お昼を楽しむ気にはならなかった。

また自転車がガクつくのを仕方ないと納得させながら山道を降りていると……細長い清流と、その脇に小さな洞窟があった。野宿がどうとか言ってはいられない。アーラムさんに貰った鞄を枕代わりに、横になる。

「…………そうだ。さっき話しかけてた……竜のナントカ、って何？」

「……何処まで話したんだったか……あぁ。竜が今まで残っている理由、か。なあ……人の強さにはバラつきがあるのに、竜は種類ごとの違いしかないのは何故だと思う？」

「ンー……？なんだろ……訓練、しないから？」

「それもあるが……奴らは、オドで成長しない。獣を食らい、人を殺めたとしても……己が強くなることはないのだ。」

「じゃあ、そのオドは何処に行くの？空気に消える……とか？」

「いや……魔王の心臓、それがある場所へ流れ込む。そして一部は魔王復活の礎となり……一部は、新たな竜を生み出すための力になる。つまり――」

「……放っておいたらどんどんジリ貧、ってことかぁ……わかった。」

結局……自分から聞いておいてなんだって話ではあるけど。

エルナトに言われるがまま、魔王の心臓……ってのを壊さないといけないのは変わらないらしいし、戦いも避けられないっぽい。それに……野宿と硬い石のベッドも。

「……また明日ね。」

糸が切れるみたいに、眠りに就く。夢は見なかった。

だから体感では一瞬で朝になる。岩肌のせいで、背中のヘンなところが痛くなった。

「……ぉ？なんだなんだなんだー……イケんじゃん、イケんじゃーん！」

「待て待て！いつ昨日のようになるか、お主……ヨドミ！」

山道の斜面を、自転車で滑走する。風を切る感触が寝汗を吹き飛ばしてくれる。

結局幸運は――寝て起きたら戻っていた。もしかしたら、日ごとの使用量が決まってるのかもしれない。

よくよく考えてみたら……無限にあるものだったら、先輩は回復してあたしももっと幸せなはずだし、最大容量が決まってるんなら、いくらなんでも紫苑さんが世界を救う見立ては出来ないと思う。

まあ、詳しいことについては……次の街についたら調べてみよう。とりあえず今日は、日が沈むまでに街に――

「……ヨドミ！！」

「だっから大丈夫だってぇー……。」

「違う、違う……！街だ、街が見えるぞ！」

あたしよりやや高い地点から、山道の麓を見ているエルナトが言う。

――また、勇者勇者ってならないと気が楽なんだけど。

「……燃えている！！」

「――は？」