傘持ち少女は、運悪く世界を救う

人助けとか、善意とかじゃなくって。

「……村が燃えている。」

「なぁん？！」

特別な自転車と持ち前の幸運で、もはやスロープみたいになった斜面。

いくらスリップの危険がないとしても視線は正面のまま――誰もいないだろう、叫び声で会話を続ける。

「仕方がない、別の街を目指すか？」

「んっ……んんー！」

――あたしに振らないで欲しい。

あたしは何者にもなりたくないし、何の決定権も欲しくない……だから、委ねられた時点で。

「こっから間に合うの……？」

「……助けるのか？」

「あー……間に合う、なら……どう、厳しい？」

こんな言葉、村の人が聞いたらボコボコにされるだろうな……と、内心おもいつつ。

けど仕方がない。遅れて駆けつけて、生々しい死体とか見ることになったら堪ったものじゃない。

「……そのスピードで全速力ならば、あるいは。」

「あぁー……そーいうやつね……！分かった、行くよ……！」

「しかし……そのスピードを保つということは、幸運を消費するということ。戦えるか？」

「わっかんないですぅーそんなこと！！間に合わないなら間に合わない！」

そう――幸運が消費されるものなら、その供給がどうやって成されるのかはまだ分からない。

時間が経つほどに戻っていくのか、あるいは日ごとに最大量が決まっているのか。

……悲しいことに分からない。分からないことは、言い訳に出来ない。

坂道は終わり、間もなく麓の樹海に飛び込む。このままのスピードで行けば根に躓いて大木にぶつかって大怪我。

――だけどさぁ！

「うおりゃーっ！！」

あたしに意識が向いていないうちに、その頭を貫く駆け抜けフルスイング！首は分かりやすく可動域を超えて垂れ下がり、そのまま動かなくなる。

その化物が追いかけていた女の人があたしたちに気付いて、つまづきそうになりながら慌てて振り返る。その顔は煤と鼻血で汚れていて、麻のスカートは膝のあたりで破けている。

「あっ、ありがとうございます……！」

「えっ……と、助けに来ました、けど……何すればいいでしょ！戦いはできます！」

「えぇ！？ええ、と……あぁそうだ、こういう時は教会に逃げるように、って……だから、いま、私も……。」

「了解です……あぁーと……じゃあ、連れてってください！」

返事と共にまた走り出す女性――

「正面、左の屋根の上！狙っているぞ！」

「りょー……すいません伏せて、くださいっ！」

女性の前へと飛び出しそのまま蝙蝠傘を横に構えて、屋根から飛び込んでくるそれを受け止める。

「それにしても――なんじゃあこりゃあ！」

「竜人斥候！」

「斥候！……いや猿ドラゴンでしょ！」

グレーの体毛、あたしの股下くらいの小柄な身体、飛び掛かる瞬間のキキッという耳障りな声、チンパンジー……？けれどそのフォルムは、膝下と背面だけが大きく変質している……飛竜みたいな鉤爪に、鱗にまみれた大蛇みたいな長い尻尾。

「背後、左天井――来る！」

「だぁ……っこう！」

あたしの後ろで叫ぶエルナトを貫くみたいに傘を突き出す――ギャッという鳴き声と共に、勢いを殺されて落下する猿ドラゴン。そのまま踏み潰す……のは感触が気持ち悪いから、蝙蝠傘で首筋を貫いて。

ワンフロア一軒家サイズの木造家屋が何個かずつまとまって、それが更にいくつか集まって出来た村。そしてその中心部には、それらよりも一際大きくて綺麗な石造りの教会があった。

キノコの影響で幻想的なイェルバハと比べれば、とってもシンプル、映画なんかで見る中世の村落って感じ――強いて特徴を上げるのなら、その外壁に描かれた下手な絵の具絵たちくらい。大の字で並ぶ人、逆向きになった9、パパママという文字……壁に子供に落書きさせるという文化でもあったのかもしれない。

――燃えてしまっては、もう分からないけれど。

「あぁヘレナさん！！早く中へ！」

「はい！ありがとうございます……えぇと！」

「……いいから！」

襲ってくる猿たちを追い払いながら、這う這うの体で教会に辿り着く。

白い外壁は煤で汚れているけれどまだ無事らしい。

ヘレナと呼ばれた女性を匿いながら、中からカソックを着た眼鏡の神父が顔を出す。

「貴女は？」

「旅人です！何か出来ることは！」

「……南の組合に、まだ逃げ遅れた人がいるかもしれません……お願い出来ますか！」

――にしても。

「どんッだけ居んのさぁ！」

「斥候の名の通り――かつては魔王の先陣として動いていたもの。数と素早さに秀でる！」

「なら一体一体はぁ！」

屋根や雨どい、あるいは街路樹の枝。発達した尻尾をロープのように巻き付けて、ブランコめいた遠心力を載せての突撃――三方向から飛んでくるそれらを、しゃがみ込んでの横薙ぎで撃ち落とす。確かに……タイミングをずらすとか死角に回り込むとか、そういった知能の類は感じられない。ただ目の前のものに襲い掛かるだけの獣。

事実……戦闘でなくても、その動きには統率は感じられない。さっきみたいに人を追いかけ回したり、畑の野菜を齧り取ったり、あるいは一応が竜なのか、木材を齧りながら炎を吐いたり。

「今ので二十と言ったところか。」

「雑魚だから当たり所関係ないのはラクね……そろそろ全滅？」

「どうかな……そうでないにせよ、大半が倒されれば去る。全滅すれば斥候の意味がないしな――いや、最早その情報を引き出せるものも、持ち帰る先も奴らには無いがな。」

エルナトはせわしなくあたしの周りを旋回し、周囲を警戒しながら話してくれる。今更だけど本当、この子が居なきゃ詰んでる……いや、詰んでないかもしれないけど。きっと道のりはもっと長く険しいものになっていたと思う。まあ……半端に戦えるせいで、こういうところに飛び込まざるを得ないのは歯がゆいけど。

「うわあぁぁぁぁぁあ！！！」

一息つくまもなく、かん高い叫び声。

「だぁー……生存者！」

「行くんだな？」

「今更ぁ！」

組合――いくつかの家屋の密集地。おぼつかない足取りで逃げ惑う男の子が一人、一匹の猿ドラゴンに追いかけられている……何処に向かっているでもなく、ただ追いつかれないことだけ考えた走り方……なんて言ってる場合じゃない、今にも、猿ドラゴンが飛び込んで……えぇい！

「だぁーーッ……！」

傘を構える暇もなく、割って入るように飛び込む……！

「……んっぐぁ、ぁあ！！」

「ヨドミッ！？」

下っ腹を走る、鋭い痛み――猿ドラゴンの爪には赤い血液。痛みはジワジワと気持ち悪い熱になって。

その一撃に味を占めたのか、すかさず飛んでくる二撃目……！

「うーっるっせぇ！！」

傘での反撃？いや、近すぎる――入れ違いに叩きこむ右ストレート！手首から肘までの痛みを支払って、粗悪な勝利を手に入れる。

オドが戦闘能力に活かされるなら、武器を使わない一撃だって強くなってる――そういう事実に気付いたのは、吹っ飛ばして、空気の抜けたビーチボールみたいに転がる猿ドラゴンの顔面を殴りぬいた後。

「ふぅ…………歩ける。」

「あ……。」

うずくまる男の子に差し伸べた右手が汚れていることに気付いて、慌てて左手に差し替える。

「……パパママは？」

男の子は、燃えた家屋の方に視線を向ける。それですべてが分かるわけじゃないけど、それ以上聞くべきでないと理解するには十二分だった。

「分かった、ついてきて……ん。」

ぴとり。鼻先に落ちる、冷たい感触。

ひとつ、ふたつ、みっつ――あっという間にその数は数えきれなくなって、辺り一面に降り注ぐ。

「あぁ、雨か――」

まるで、神様が自分の失敗をもみ消すために振らせたような雨……なんて、センチなことを考える。

耳障りな鳴き声が遠くに響き、雨に阻まれて消えていく――あぁ、終わったんだろう、多分。