鬼の子と最後の魔女

祭りの熱が冷めたあと

　フェスの終わりと共に、“特別営業日”も幕を下ろした。

　夜通し開いていた鋳鉄の雉亭は、朝方になる頃にはもう戦場みたいな有様だった。空になった皿。転がる酒瓶。積み上がった洗い物。鉄板の熱気だけが、まだ店の奥に残っている。

　普段なら、ミソノとアネモネの二人で十分回る店だ。

　だが、フェスの日だけは別だった。

　橋の下で夜を明かした連中が、そのまま流れ込んでくる。酔っ払い。踊り疲れたやつ。何かをキメて腹を空かせたやつ。始発まで時間を潰すやつ。

　そういう人間が、朝まで途切れない。

　だから今日だけは、臨時でアルバイトを二人入れていた。

　結果から言えば、正解だった。

　ただし。

「……むり……」

「もう鉄板の音聞きたくないっス……」

　二人とも完全に燃え尽きていた。

　営業終了後、厨房の隅でぐったりしている。魂が半分抜けている顔だった。

　アネモネは思わず苦笑する。

「お、お疲れさまでした……」

　自分も疲れている。

　腕は重いし、足もじんじんする。油と煙の匂いが服に染み込んでいた。

　それでも、今日は止まれなかった。

「そっち終わったらテーブルお願い！」

「はいっ……！」

「洗い物はあとでまとめます！」

「了解！」

　営業中は、ずっとそんな調子だった。

　注文を通し、皿を下げ、水を替え、席を回し、厨房へ声を飛ばす。気づけば自分が自然と指示を出していた。

　ミソノは少し離れた場所から、その様子を見ていた。

「……」

　口には出さない。

　だが。

（成長したねぇ）

　そんな顔をしていた。

　最初の頃のアネモネなら、客に声をかけられるだけで慌てていた。だが今は違う。

　忙しさの中でも周りが見えている。

　どこが詰まり、誰が困り、何が足りないのか。ちゃんと考えて動けるようになっていた。

　まさに獅子奮迅。

　そんな一晩だった。

＊

　数時間だけ仮眠を取ったあと、再び店へ戻る。

　昼前。

　外は薄曇りだった。

　湿気は残っているが、昨日みたいな強い雨ではない。空気だけが、まだ少し重たい。

　店の中では、アネモネが椅子を下ろしていた。

　テーブルへ逆さに上げていた椅子を、一脚ずつ戻していく。床はさっき掃いたばかりで、まだ少し湿っていた。

　ミソノはカウンターを拭いている。

「そっち終わったかい？」

「うん、あと窓だけ拭きます！」

「ありがとねぇ」

　鉄板も磨き終わっていた。

　昨夜の熱気は、もう残っていない。

　だが。

　時間は待ってくれない。

　夜通し営業だろうが、フェス明けだろうが、昼はまた来る。

　いつものランチタイムが始まる。

「……」

　アネモネは窓を拭きながら、ぼんやり外を見る。

　少し眠い。

　でも、不思議と嫌じゃなかった。

　疲れている。

　けれど、店が回った達成感みたいなものもあった。

「……ふふ」

　小さく笑ってしまう。

　そんなアネモネを見て、ミソノが呆れ半分で言う。

「元気だねぇアンタ」

「えっ、そ、そんなこと……」

「若いってすごいねぇ」

「ミソノさんだって全然元気だよ？」

「気力で動いてんの」

　からから笑う。

　その笑い方が、なんだか少しだけ嬉しそうだった。

　だが、その日の昼営業は、驚くほど静かだった。

　いや。

　静かというより、暇だった。

「……いや〜〜人、来ないねぇ」

　ミソノがぽつりと呟く。

　昼時だというのに、客足が鈍い。

　原因は分かっていた。

　フェスだ。

　夜通し騒いでいた連中が、今頃みんな死んだように寝ている。

　この辺り一帯が、祭りの反動で“凪”になっていた。

「……ちょっと助かったかも」

　アネモネが小さく言う。

　ミソノも苦笑した。

「正直、アタシもそう思ってる」

　もし今日まで混んでいたら、さすがに身体が持たなかった。

　少しだけ羽を休める時間。

　それが、今だった。

　午後にはまた買い出しがある。

　宿の部屋も整えなければいけない。チェックアウトとチェックインの合間で、掃除と準備もある。

　期待できないだろう夜営業が、また静かに始まる。

　祭りの翌日は、いつもそんなもの。

　窓の外では、雲の切れ間から少しだけ陽が差していた。

＊

　夜営業が始まった。

　とはいえ、店の空気は静かなままだった。

　フェスの翌日。

　街全体が、まだ寝ぼけている。

　窓の外を歩く人影も少ない。昼間よりは多少戻ったが、それでも普段に比べればずっと静かだった。

　鉄板の音だけが、小さく店内へ響いている。

「……今日は暇だねぇ」

　ミソノがカウンターを拭きながら呟く。

　アネモネも頷いた。

「みんな、まだ寝てるのかな……」

「だろうねぇ。あんだけ騒いでたんだ、そりゃ屍にもなるさ」

　ミソノが苦笑する。

　だが、そんな中でも予約が一件だけ入っていた。

　紙へ書かれた名前を見て、アネモネは小さく首を傾げる。

「……“KATZ’S GRILL”？」

　見たことのない名前だった。

「あー、アニー」

　ミソノが顔を上げる。

「あの窓側の四人席、予約札置いといて。セットは二人分でいいからね」

「はーい！」

　アネモネがぱたぱたと動く。

　窓際の席へ札を置き、カトラリーを並べる。グラスも二つ。テーブルクロスの皺を軽く伸ばし、椅子の位置も整えた。

　その時だった。

　ちりん。

　入口のベルが鳴る。

「ミソノさん、お疲れ様」

　低い声。

　アネモネが振り返る。

　入口には、大柄な男が立っていた。

　無精髭が印象的で、目つきは鋭い。

　だが、不思議と威圧感はない。むしろ妙な安心感がある。山みたいな雰囲気だった。

　その隣には、黒髪の女。

　ショートボブ。

　黒装束。

　すらりと長い手足。

　派手ではないのに、目を引く。

　何より、瞳だった。

　静かで、深い。

　吸い込まれそうな奥行きがある。

　綺麗だ、と思った。

　同時に、少しだけ怖そうだとも思う。

「……ミソノさん、お久しぶりです」

　女が静かに言う。

「あの、チーズステーキ……」

「あるさ！」

　ミソノが即答した。

　そのまま大股で近づき、男の肩をばんばん叩く。

「カッツが、“チトがアレ楽しみにしてるから頼む”なんて言ってたよー、この男が！」

「いててっ、わかった、わかったから」

　大柄な男――カッツが苦笑する。

　頭一つ小さいミソノに叩かれて、ぺこぺこしている姿が妙におかしかった。

　アネモネは思わず小さく笑ってしまう。

「……お？」

　カッツがこちらを見る。

「この子が噂の」

「ああ、アニーだよ」

　ミソノが言う。

「最近うちで頑張ってくれてる子さ」

　アネモネは慌てて姿勢を正した。

「は、はじめまして！」

　ぺこりと頭を下げる。

「アネモネといいます。アニーって呼んでください！」

「おう、よろしくなアニー」

　カッツが笑う。

　気さくな声だった。

　その横で、チトは何も言わなかった。

　ただ一度だけ、こちらをちらりと見る。

　静かな視線。嫌な感じではなく、寧ろ好意的な視線だった。

「……」

（……綺麗なひと……）

　アネモネは内心でそっと呟く。

　なんというか、空気が違った。

　静かなのに目立つ。

　ちゃんと疲れているはずなのに、妙に姿勢が綺麗だ。

　旅慣れている人。

　そんな感じがした。

「カッツ」

　チトが席へ座りながら言う。

「今日は飲むんだからね。あんたも付き合って」

「へいへい」

　カッツが頭を掻く。

　慣れた返事だった。

「じゃあ、とりあえずエール二つ。それと乾き物なんか適当に頼むわ」

「はいよ」

　ミソノが笑う。

　ほどなくして、ジョッキが運ばれる。

　琥珀色の泡が揺れた。

「かんぱーい」

　意外なほど軽い声で、チトがジョッキを掲げる。

　カッツも小さく笑いながらそれを合わせた。

　乾いた音が鳴る。

　その空気を見て、アネモネはなんとなく理解する。

（……フェス関係の人たちなんだ）

　だから疲れている。

　でも、どこか楽しそうだった。

　戦いが終わったあとみたいな空気。

　それを見ていると、こちらまで少し安心する。

（よし……！）

　アネモネは胸の前で小さく拳を握る。

　疲れていないわけじゃない。

　むしろ身体はかなり重い。

　だが。

　ちゃんと労わりたい、と思った。

　この人たちにも、温かい時間を過ごしてほしい。

　そんな気持ちが、自然と湧いていた。