鬼の子と最後の魔女

嫌な予感

　「……わー」

　控えめな声だった。

　けれど、確実に嬉しそうだった。

　運ばれてきたチーズステーキサンドを前に、チトが小さく顔の前で手を合わせる。待ってました、と全身で言っているみたいなのに、本人はそれを隠しているつもりらしい。

　その様子を見て、カッツがふっと笑った。

「そんな好きか？」

「……好き」

　即答だった。

　チトは包み紙を開き、そのまま大きく頬張る。

　焼いた牛肉。

　溶けたチーズ。

　炒め玉ねぎ。

　噛んだ瞬間、じゅわ、と肉汁が滲む。

「……っ」

　目が少し細くなる。

　分かりやすい。

　カッツは頬杖をついたまま、その顔を眺めていた。

「お疲れさん」

「……あんたも」

　静かな声。

　でも、空気は柔らかい。

　その光景を見ていたアネモネは、胸の奥がじんわり温かくなるのを感じていた。

（……いいなぁ）

　自然にそう思う。

　賑やかなわけじゃない。

　派手でもない。

　なのに、二人の周りだけ妙に落ち着いている。

　疲れたあとに、ちゃんと帰ってくる場所みたいな空気だった。

　少しだけ、憧れる。

　そんなことを考えていた時だった。

　店の扉が勢いよく開く。

「アニーおつかれぇ〜」

　聞き慣れた声。

　ヒエンだった。

　そのまま隣の席へどかっと座る。

　しかも一人じゃない。

　隣には、艶っぽい女がぴったり身体を寄せていた。

　長い睫毛。

　甘い香水。

　酔った目。

　ターニャだった。

　完全に出来上がっている。

「ひえんさぁん〜……もう飲みすぎぃ……」

「だいじょーぶだいじょーぶ。まだ飲める」

　そう言いながら、着席した瞬間さらに酒を頼み始める。

　アネモネは少しだけ目を丸くした。

（まだ飲むんだ……）

　ヒエンはへらへら笑いながら周囲を見回す。

　そして、ふと気づいたように言った。

「そういやさ、ライゾーは？」

　チトの肩がぴくりと動く。

「あいつ、チトさんにしごかれてクッタクタだったっしょー？」

　完全に軽口だった。

　だが。

「……」

　チトがゆっくり顔を上げる。

　さっきまでの、“わー”とか言っていた少女みたいな顔はもう消えていた。

　いつもの目。

　静かで、冷たい目。

　ギロリ、とヒエンを見る。

「……こえー」

　ヒエンがへらへら笑う。

　酔っているせいか、いつもみたいに本気では怯えていない。

　チトは小さく息を吐いた。

「……ライゾーは、ちゃんとやってた」

　一拍。

「ソースだって出来よかったし、よくやってくれた」

　その言葉を聞いた瞬間。

　アネモネがぱっと顔を上げる。

　驚きと、少しの嬉しさが混ざった顔だった。

「ライゾー、頑張ってた……んですね！」

　思わず身を乗り出す。

「そういえば、まだ帰ってきてないんですけど……」

　その瞬間だった。

　カッツとチト、二人の顔が同時に止まる。

「……あ」

　カッツが小さく声を漏らす。

　チトも、何か嫌なことを思い出したみたいに眉を寄せた。

　二人で顔を見合わせる。

「あー……」

　カッツが頭を掻く。

「あいつ、北区のシェリルをたぶん介抱しながら送ってるわ」

「……にしても、この時間まで帰ってきてないのは遅いな」

　チトが低く呟く。

　ヒエンは酒を煽りながら笑った。

「またどっかで揉め事起こしてんじゃないのー？」

　へらへらしている。

「まあ、あいつに限っては大丈夫だと思うけど」

「それなんだが……」

　カッツがふいに荷物を漁り始める。

　ごそごそと音がして、次の瞬間。

　どん、と鈍い音がテーブルへ置かれた。

　バールだった。

「……あ」

　ヒエンの酔った顔が少しだけ固まる。

　チトが呆れたように言う。

「あいつ、これ忘れてったのよ」

「うわ、マジかよ……」

　ヒエンが顔をしかめる。

　ライゾーにとって、ほぼ身体の一部みたいなものだ。

　それを忘れるのは珍しい。

　アネモネだけが、まだ状況を掴みきれていない顔をしていた。

「……？」

　その時だった。

　ちりん。

　入口のベルが鳴る。

　だが、さっきまでとは空気が違った。

　店の空気が、ぴり、と張る。

　入ってきたのは、数人の男たちだった。

　大柄。

　無骨。

　顔つきが鋭い。

　しかも全員、明らかに怒気を纏っている。

　店内を見回す視線が鋭かった。

　誰かを探している。

　その瞬間。

　ヒエンの酔いが少しだけ引いた。

　カッツも、静かに目を細める。

　チトは無言のまま、男たちを見ていた。

＊

　店の空気が、ぴたりと止まっていた。

　ついさっきまで響いていた皿の触れ合う音も、酒の笑い声も消えている。客たちは食事の手を止め、入口へ立つ男たちを固唾を呑んで見つめていた。

　湿った夜気だけが、わずかに店内へ流れ込んでくる。

　その沈黙を破ったのはミソノだった。

　腕を組み、一歩前へ出る。

「……誰か探してるのかい？」

　店主としての声だった。強く、低く、客を守る側の声音。

　男の一人が答える。

「あなたが、ここの責任者ですか？　ライゾーという男がここへ住んでいると、街の者たちに聞いて来ました」

　アネモネの肩がぴくりと揺れる。

　ライゾー。

　その名前を聞いた瞬間、自然と耳がそちらへ向いていた。

　店の客たちも完全に固まっている。フォークを持ったまま止まっている者、ジョッキを宙で止めたままの者までいた。

　静かだった。

　嫌な静けさだった。

　ミソノは怯まない。

「他の客がビビっちまってるじゃないか。なんなんだい、あんたらは」

　男たちは顔を見合わせる。

　すると、一番奥に立っていた大柄な男が、小さく頭を下げた。

「ああ、すみません。おい、お前ら、店の外に出てろ」

　低い一声。

　それだけで他の男たちは無言で外へ出ていく。

　少しだけ空気が軽くなる。

　だが、緊張は残ったままだった。

　カッツは静かに男たちを見ている。

　その隣では、チトがいつの間にか腰へ手を添えていた。

　自然な動きだった。

　あまりにも自然すぎて、普通なら気づかない。

　だがカッツだけは見ていた。

　マチェット。

　もう半分ほど抜きかけている。

　カッツは無言で手を出した。

　――やめろ。

　そういう意味だった。

　チトは一瞬だけ不満そうに目を細める。

　それでも刃は抜かない。

　男は再びミソノへ向き直った。

「実は、うちのお嬢がフェス帰りに暴漢へ襲われまして」

　静かな口調だった。

「幸い怪我はなく、無事に戻られたのですが……ライゾーも一緒でして」

　その瞬間、アネモネの身体が強張る。

　怖い。

　けれど、聞かなければいけない。

　いつの間にかミソノの後ろへ寄っていた。服の裾を、小さく掴んでいる。

　男は深く頭を下げた。

「彼は現在こちらで保護しています。ただ、怪我の具合が悪い。正直なところ……危ないです」

　その言葉が落ちた瞬間、アネモネの頭の中で何かが真っ白になった。

　ライゾーが。

　危ない。

　その一文だけが、何度も反響する。

「お嬢を助けていただいたことへの礼と、今の状態をお伝えするため、私たちが来ました」

　男の声はまだ続いていた。

　だが、もう半分も耳へ入っていない。

「……っ」

　気づけば、身体が動いていた。

「ミソノさん、ごめんなさい！」

　小さな影が、勢いよく飛び出す。

「アニー！　まだ話が――」

　ミソノの声は最後まで届かなかった。

　扉が大きく開き、夜の湿った風が一気に店内へ流れ込む。

　アネモネはそのまま駆け出した。

　北へ。

　ビッグブリッジへ。

　以前ライゾーと一緒に歩いた道を、今度は一人で。

　肺が痛い。

　息が苦しい。

　それでも止まれなかった。

　胸の方が、もっと苦しかったからだ。

　頭の中へ浮かぶのは、あの雨の日ばかりだった。

　乱暴な口調。

　不器用な優しさ。

　初めてのお使いで、隣を歩いてくれた背中。

「ライゾー……！」

　涙が滲む。

　それでも足は止まらない。

　西区の住人たちが、不思議そうにその姿を見送っていた。

　夜の路地を、緑髪の少女が必死に駆け抜けていく。

　そのあとへ零れ落ちた涙の雫だけが、街灯の光を受けて、小さくきらきらと輝いていた。