鬼の子と最後の魔女

はじめてのお使い・決着

　チャイは、結局三杯飲んだ。

　一杯目は熱さに苦戦していたアネモネだったが、三杯目になるころには、もう香りを楽しむ余裕まで出てきている。

「……おいしい……」

　小さく呟く。

　甘い。

　けれど甘ったるいだけじゃない。

　舌の奥に、少しだけ刺激が残る。

　香辛料の熱だった。

「変わってるけど、落ち着く味……」

「気に入ったかい？」

　シャーリアが笑う。

　アネモネはこくこく頷いた。

「はいっ。スパイス入りのミルクティーみたいで……すごく好きです」

「ガッハッハ！そりゃよかった！」

　豪快な笑い声が店に響く。

　その頃には、子供たちももう完全にアネモネへ懐いていた。

　袖を引っ張られたり、髪を触られたり、質問されたり。

　忙しい。

「お姉ちゃんまた来るー？」

「え、えっと……」

「来てくれないのー？」

「……た、多分？」

　その返事だけで歓声が上がる。

「……」

　ライゾーは、その様子を横目で見ていた。

　ふ、と口元が緩む。

　そのタイミングで、ムンドが奥から戻ってきた。

「荷物、出来たみたいだぞぉ」

　大きな麻袋を親指で示す。

「また顔出しに来いよ、ライ坊。喧嘩ばっかしとるんじゃないぞ？」

　ガッハッハ、と笑う。

「……気をつけるよ」

　ライゾーが返す。

　珍しく、素直だった。

「……」

　アネモネがじっと見る。

　ライゾーが気づく。

「……なんだよ」

「ライゾーでも、そんな感じになるんだなあって」

「……は？」

「なんていうか……ちゃんと怒られるんだ」

「怒られてねぇだろ」

　ぶっきらぼうに返す。

　だが否定しきれていない。

「……じっちゃんには世話になってるから」

　少し間を置いて、吐き捨てるように続けた。

「当たり前だろ」

「……」

　アネモネは少しだけ目を丸くする。

　ライゾーは乱暴だ。

　口も悪い。

　けれど、今の言い方には妙な真面目さがあった。

　年上に対する礼。

　世話になった相手への筋。

　そういうものが、体に染みついている感じだった。

　きっと、こういう街で生きてきたからだ。

　アネモネにはまだ全部は分からない。

　けれど、なんとなく理解する。

　だから、この人は色んな場所で可愛がられるんだ、と。

「……じゃ、じっちゃん。そろそろ行くわ」

　ライゾーが立ち上がる。

「チャイ、ごちそうさん。シャーリアもありがとな」

「いつでも来な！」

　シャーリアが笑う。

「あんた来るとガキども喜ぶんだよ！」

　そのあと、ちらりとアネモネを見る。

「それに、また“話題”も持ってきてくれたしねぇ？」

「……っ」

　アネモネの顔が赤くなる。

　ライゾーは露骨に嫌そうな顔をした。

「だから違ぇって言ってんだろ……」

「ガハハハ！」

　シャーリアは気にしない。

　だが、不意に何か思い出した顔になる。

「あ」

　少しだけ真顔。

「アンタ……シェリルには見つかってないだろうね？」

「……ああ、もう会った」

「ひぇぇ……」

　シャーリアが頭を抱える。

　対してムンドは腹を揺らして笑っていた。

「ガッハッハ！シェリルも年頃だからのぉ！」

「笑い事じゃねぇってお父ちゃん！」

「ライ坊！」

　ムンドが指を立てる。

「夜道と背後には気をつけろよぉ！」

「うるせぇな……」

「ほれ、行け行け！」

　しっしっと追い立てられる。

　子供たちまで手を振っていた。

「またねー！」

「お姉ちゃーん！」

「チャイ飲みに来いよー！」

「う、うん！」

　アネモネも慌てて手を振り返す。

＊

　店を出る。

　荷車には、スパイスや野菜、ソース用の材料が積まれていた。

　ライゾーがそれを引く。

「……ったく」

　頭をぼりぼり掻く。

　完全に居心地悪そうだった。

　その横を、アネモネがちょこちょこと歩く。

　まだ少し顔が赤い。

　キリーダ人街の通りを抜ける間にも、ちょいちょい声が飛んできた。

「おーライゾー！」

「嫁かー？」

「ついに女連れて歩くようになったか！」

「うるせぇ！！」

　即座に返す。

　そのたびに笑いが起きる。

　アネモネはもう、恥ずかしくて俯くしかなかった。

　ようやく喧騒が薄れてきたころだった。

「あっ」

　アネモネが立ち止まる。

「ミソノさんの買い出し……！」

　完全に忘れていた顔だった。

「どうしよう……！」

「……ここ」

　ライゾーが顎をしゃくる。

「え？」

　見る。

　すぐ横に、小さな生活用品店があった。

　入口には、ミソノから渡された紙と同じ印。

「……あ」

「ミソノさん、ここだって言ってたろ」

　淡々とした声だった。

　アネモネは目を瞬かせる。

　気づかなかった。

　ライゾーは最初から、ここへ向かって歩いていたのだ。

「……」

　胸の奥が、少しだけ熱くなる。

「俺、外で待ってるから」

　荷車を止めながら言う。

「せっかくだし、一人で買い物してみろよ」

　突き放すみたいな言い方だった。

　けれど、優しかった。

「……う、うん」

　アネモネが頷く。

　店を見る。

　深呼吸。

　そして。

　生まれて初めての、“一人でのお使い”へ向かって歩き出した。

＊

　“アストリア生活用品店”と書かれた看板の前で、アネモネは立ち止まっていた。

　北区の通りに面した、小さな店だった。

　木の看板は少し色褪せている。けれど、掃除は行き届いていて、窓ガラスも綺麗だ。入口の横には、小さな鉢植えまで置かれている。

「……」

　アネモネは、じっと入口を見る。

　その後ろで、ライゾーは何も言わない。

　急かしもしない。

　助け舟も出さない。

　ただ、黙って待っていた。

「……よし」

　小さく呟く。

　それから意を決したように、ドアへ手を伸ばした。

　扉が開く。

　ちりんちりん、と鈴が鳴った。

　やさしい音だった。

「いらっしゃい――あら？」

　店の奥から声がする。

「えっと……」

　顔を上げる。

　そこにいたのは、小柄な老婆だった。

　細い肩。

　丸めた背中。

　鼻先にかけるような小さな眼鏡。

　けれど目だけは、驚くほど優しい。

「……！」

　アネモネの背筋がぴんと伸びる。

「こ、こんにちはっ。えと、あの……ちゅ、鋳鉄の雉亭から、ま、参りました……！」

　噛んだ。

　しかもかなり盛大に。

「……」

　一瞬、静かになる。

　アネモネの顔がみるみる赤くなった。

　だが。

「あらあら」

　老婆――アストリアは、くすっと笑った。

「聞いてるわよ。あなたがアニーちゃんねぇ」

　目を細める。

「まあ、綺麗な髪」

　ゆっくり手招きした。

「こっちへいらっしゃいな」

「……！」

　怒られない。

　怖くない。

　それだけで、少しだけ肩の力が抜ける。

「し、失礼します……」

　恐る恐る店へ入る。

　店の中は、思ったよりずっと狭かった。

　けれど、そのぶん物がぎっしり並んでいる。

　棚。

　箱。

　瓶。

　麻袋。

　色んな生活用品が所狭しと並べられていた。

　ふと、入口横のガラスケースへ目が止まる。

　色とりどりの瓶。

　石鹸。

　洗剤。

　見覚えのある箱。

「……あ」

　雉亭で見たことがある。

　それに。

　少しだけ、嗅いだことのある匂い。

　洗濯の匂いだった。

「……」

　それに気づいた瞬間、少しだけ落ち着く。

　知らない場所じゃなくなる。

「えと……これを、いただきに来ました」

　メモを差し出す。

　アストリアは眼鏡をくいっと上げた。

　いや、正確には。

　紙へ顔を近づけた。

「ふむふむ……」

　かなり近い。

　アネモネは、なんとなく察する。

　――見えにくいんだ。

「はいはい、分かったわ」

　アストリアが頷く。

「ちょっとここで待っててねぇ」

　メモを持ったまま奥へ向かう。

「お代はあとでまとめてミソノにもらうから、アニーちゃんは座って待っててちょうだい」

「は、はい」

　アネモネは小さく返事をした。

＊

　数分後。

　渡された籠の中には、備品が山盛りになっていた。

　洗剤。

　布。

　小瓶。

　乾物。

　かなり多い。

「わ、わぁ……」

　思わず声が漏れる。

　完全に溢れていた。

　アストリアがちらっと外を見る。

　それから、にやっと笑った。

「乗り切らない分は、“王子様の馬車”に乗せてもらいなさいな」

「……お、おうじさま？」

　アネモネが固まる。

　アストリアは店の外を指差した。

「ほら、外の」

「……」

　アネモネもつられて見る。

　外。

　荷車の横で待っているライゾー。

　壁にもたれ、ぼんやり雨空を見ている。

「……あ」

「ライ坊でしょう、外にいるの」

　アストリアが笑う。

「あの荷車に乗せてもらいなさいな」

「……」

　アネモネの顔が少し赤くなる。

　ちょうどそのタイミングで、ライゾーがこちらを見た。

　なんとなく、自分のことを言われている気配を察した顔だった。

　露骨に嫌そうな顔をする。

　だが逃げはしない。

「……分かったよ」

　そんな顔だけする。

　アネモネは、それを見て少しだけ安心した。

「……ありがとうございます、おばさま」

「いいのよぉ」

　アストリアは、まるで孫を見るみたいな顔で笑った。

　それから、店の外へ向かって声を飛ばす。

「ライ坊ー！」

「……あ？」

「荷物落っことしたりするんじゃないよー！」

「へいへい」

　ライゾーが片手をひらひら振る。

　やる気のない返事だった。

　けれど、ちゃんと待っている。

　アネモネは籠を抱え直し、小さく頭を下げる。

「ありがとうございました！」

「またおいで」

　優しい声だった。

　鈴が鳴る。

　ちりん、と。

　二人は、アストリア生活用品店をあとにした。