鬼の子と最後の魔女

赤天狗一家のシェリル

　ビッグブリッジの上は、風が強かった。

　西区を抜けたあたりから雨脚は弱まっていたが、その代わりに湿った風が川沿いを抜けてくる。濡れた外套の裾が揺れ、橋の欄干に打ちつけられた雨粒が細かく散った。

　橋の下では、川が荒れている。

　茶色く濁った水が、大きくうねりながら流れていた。普段はもっと穏やかだ。だが、この時期は違う。雨が続くと上流から土が流れ込み、水嵩も変わる。

　時折、ごう、と低い音が橋脚の下から響いてくる。

　アネモネは欄干越しに川を見下ろした。

「……すごい色」

「今日はまだマシな方だ」

　ライゾーが前を向いたまま答える。

「もっと降ると、木とか死体とか普通に流れてくんだよ」

「し、死体……？」

「浮浪者とか酔っ払いとかな。落ちるやつがいる」

　淡々と言う。

　脅かすつもりはない。ただの事実だった。

　アネモネは少しだけ顔を引かせる。

　その反応を横目で見て、ライゾーは小さく鼻を鳴らした。

「まあ、今日は流れてねぇよ」

「……そういう問題かなぁ」

　ぼそりと返す。

　そのまま二人で歩く。

　橋は長い。中央に近づくにつれ風も強くなり、川幅も広がって見えた。

「ここ、潮の匂いするんだね」

　アネモネがふと呟く。

　ライゾーが頷く。

「ああ。汽水域だからな」

「きすい……？」

「海の水と川の水が混ざる場所」

　欄干を軽く叩く。

「満ち引きもある。満月の日は流れ変わるし、たまに逆流みたいになる」

　珍しく、よく喋っていた。

　アネモネもそれに気づいているのか、少し不思議そうに横顔を見る。

「ヒエンなんか、ガキの頃よくここで釣りしてたらしいぞ」

「ライゾーも？」

　自然に返ってくる。

「小さい時からここで遊んでたの？」

　その瞬間だった。

　ライゾーの足が、わずかに止まる。

　風だけが抜ける。

「……いや」

　視線は前。

　川を見ている。

「俺は十歳の時にこの街に流れ着いたんだ」

　一拍。

「川からじゃねぇぞ」

　少しだけ口元が歪む。

「その前は、飛空挺乗りの下っ端だった」

　アネモネが瞬きをする。

「オヤジの船に乗ってたんだ」

　そこで言葉が切れる。

　雨音が戻る。

　アネモネの顔色が変わった。

「あ……ご、ごめんなさいっ」

　慌てて頭を下げそうになる。

「わたし、知らなくて……」

「あー、気にすんな」

　ライゾーが手を振る。

　本当に気にしていない顔だった。

「別に隠してたわけじゃねぇし」

　そう言って、少しだけ空を見る。

　灰色の雲が流れている。

「……それより」

　視線が戻る。

「俺、ガキの頃、お前にやってもらった“あれ”」

　一拍。

「……多分、前にも見たことあるかもしんねぇ」

　アネモネの目が丸くなる。

「え……？」

「墜落した時にな。助けてもらったこと――」

「おーい！！」

　突然、声が飛んだ。

　橋の向こう側。

　複数の足音が混ざって近づいてくる。

「ライゾーじゃねぇか！」

「なんだお前、女連れてんのかよ！」

　下品な笑い声。

　アネモネが少し肩を揺らす。

　ライゾーは面倒そうに顔を向けた。

　橋の反対側から、数人の男たちが歩いてくる。

　どいつも柄が悪い。

　外套の下に武器を隠し、肩で風を切るように歩いている。北区の裏通りによくいる類の連中だった。

　だが、その中央を歩く影だけは違う。

　小柄。

　赤い短外套。

　濡れた黒髪を後ろで雑に束ね、ブーツで水溜まりを踏みながら真っ直ぐこちらへ来る。

　歳は同じくらいだった。

　いや、アネモネと変わらない。

　だが、周囲の男たちが自然に道を開けている。

　誰が上か、一目で分かった。

「……シェリル」

　ライゾーが呟く。

　少女――シェリルは、そこで足を止めた。

　視線がライゾーを通り越し、その隣へ向く。

　アネモネを見る。

　ほんの一瞬。

　それだけで十分だった。

「へぇ」

　口元が少し歪む。

「珍しいじゃん。ライゾーが女の子連れて歩いてるとか」

　軽い声音。

　だが、少しだけ棘がある。

「どうしたんだよシェリル？」

　ライゾーは気づかない。

　本当に気づいていない顔で聞き返す。

　それが余計に気に障る。

　シェリルの眉がぴくりと動いた。

「……別に？」

　ぶっきらぼうに返す。

「ただ、橋の真ん中で青春してんなーと思って」

　わざとらしい声音だった。

　視線はライゾーに向いている。

　その横のアネモネにも。

　ライゾーの眉がぴくりと動く。

「あ？」

　露骨に嫌そうな顔だった。

「バカなこと言ってんなよ」

「はいはい」

　シェリルはひらひらと手を振る。

　だが口元は少しだけ尖っていた。

　舎弟たちの視線は相変わらず鋭い。

　特にアネモネを見る目が露骨だった。

　値踏みというか、警戒というか。

　ガルルル、とでも言いそうな空気である。

「で？何やってんだよ、お前」

　シェリルが聞く。

　ライゾーは肩越しに北区の方を見る。

「カッツさんとこのお使い」

「あー！」

　ぱっと顔が変わる。

「そっかそっか。キリーダのムンドんとこのスパイス屋か？」

「……知ってんのか」

「そりゃ知ってるわ。あそこのジャイロうめーし」

　即答だった。

　さっきまでの不機嫌さが少しだけ薄れる。

「この前のラムのやつ良かったなぁ……」

「姐さん、この前二個食ってたじゃないすか」

「うるせぇ」

　舎弟の頭を軽く蹴る。

　ごつん、と鈍い音がした。

「……」

　ライゾーは少しだけ呆れた顔をする。

「そういうこった。急いでるから、じゃあな」

　そのまま歩き出そうとする。

　だが。

「――ちょっと待て」

　シェリルが動いた。

　ひょい、とアネモネの横へ回り込む。

「？」

　アネモネが目を丸くする。

　シェリルはその耳元へ顔を寄せ、小さい声で囁いた。

「……ライゾーにちょっかい出したら、どうなるか分かるよな？」

　低い声だった。

　脅し、のつもりだった。

　だが。

「……？」

　アネモネは本気で意味が分かっていなかった。

　ぱちぱちと瞬きを繰り返す。

　それから、ほんのり困ったように首を傾げる。

「えっと……？」

「……」

　シェリルが固まる。

　数秒。

　沈黙。

　やがて片手で顔を覆った。

「……ダメだこりゃ」

　呆れたように笑う。

　その顔が、ほんの少しだけ赤い。

「姐さん？」

「うるせぇ、行くぞ」

　乱暴に言い捨てる。

　ちょうど後ろで、水音がした。

　重い何かが落ちる音。

　舎弟の一人が川縁から戻ってくる。

「終わりました」

「おー」

　シェリルは軽く手を上げた。

　まるで荷物でも片付けたみたいな調子だった。

　近くに停めてあった大型の荷車へ乗り込む。

　舎弟たちも続いた。

　去り際、シェリルが窓から顔を出す。

「ライゾー！」

「……あ？」

「今度ジャイロ奢れよ！」

「なんでだよ」

「青春税〜」

「意味分かんねぇよ」

　鼻で笑う。

　シェリルも笑った。

　荷車が動き出す。

　雨に濡れた橋を、そのまま北区側へ消えていった。

「……」

　静けさが戻る。

　川の音だけが残る。

　ライゾーは濡れた欄干へ目を向けた。

　ほんの少し前まで人がいた場所。

「……赤天狗一家、またやってんのか」

　小さく漏れる。

　北区は相変わらずだった。

「ひ、人、落ちなかった……？」

　横でアネモネが震えた声を出す。

　目が完全に泳いでいる。

「え、あれ……だ、大丈夫なの……？」

「さあな」

　ライゾーは歩き出す。

「ほっとけ。俺らには関係ねぇよ」

「関係なくはない気がするよぉ……」

　アネモネが小走りで追いかけてくる。

　橋の上には、まだ弱い雨が残っていた。

　けれど、さっきより少しだけ空が明るい。

　雲の切れ間から、細い光が川へ落ちていた。