鬼の子と最後の魔女

梅雨のお使い

　雨は弱いまま降り続いていた。

　屋根を叩く音は一定で、強くもならず、止みもしない。空気は湿っていて、服の内側にじわりと張りつく。梅雨らしい昼だった。

　ギルドの中も、どこか緩んでいる。

　人はいる。だが、張り詰めた気配がない。酒場ほど騒がしくもなく、戦闘前の空気でもない。半端な静けさが残っていた。

　掲示板の前で、ライゾーは立っている。

　紙を一枚ずつ目で追う。

　護衛。荷運び。簡単な討伐。どれも、手慣れたものばかりだった。

　危険度は低い。報酬も、それなり。

　――悪くはない。

　だが。

「……シケてるな」

　ぽつりと落ちる。

　隣でヒエンが肩をすくめた。

「まあなー。最近ずっとこんな感じだろ？」

　指先で掲示板を軽く叩く。

「平和っちゃ平和だけどさ。張り合いねぇよな」

　軽い口調だった。

　だが、完全に冗談でもない。

　ライゾーはもう一枚紙をめくる。

　内容は同じだ。

　違いは、ほとんどない。

「……地回りもやったしな」

　視線は動かしたまま言う。

「掲示板もこの有様じゃ、暇潰しにもならねぇ」

「贅沢言うなよ」

　ヒエンが笑う。

「ちょっと前まで、殴る相手には困ってなかったくせに」

「……あ？」

「いや別に」

　すぐに視線を逸らす。

　これ以上突くと面倒になるのを知っている顔だった。

　少しだけ間が空く。

　雨音だけが残る。

　そのあとで、ヒエンが思い出したように口を開いた。

「あー、そういやさ」

「……」

「カッツさんの屋台、なんか依頼出すかもって言ってた気がする」

　掲示板から視線を外さずに言う。

　軽い話題のつもりだった。

「……ああ」

　短く返す。

　手が止まり、紙から離れる。

　ヒエンが横目で見る。

「行く？」

「暇だしな」

　掲示板から離れる。

　足が外へと向かう。

＊

　闘技場の一件は、すでに片付いていた。

　表向きは。

　あの地下施設は、ギルドの手で解体された。主に動いたのはザンガだ。容赦はなかったらしい。

　関わっていた連中も、散った。

　捕まったやつ。逃げたやつ。いなくなったやつ。

　レニーは、姿を消している。

　東区は、今も落ち着いていないらしい。

　ハンター連中の間でも、話にはなっていた。

　――面倒は、まだ残っている。

「……」

　ライゾーは何も言わない。

　ただ歩く。

　考えるほどのことでもない。

　今は、関係ない。

　ギルドの扉を押す。

　外の湿気が、少しだけ軽くなる。

　後ろから、声が飛んだ。

「ちょっとあんたたち！」

　振り返らない。

　声の主は分かっている。

「ちゃんと気をつけて行きなさいよー！」

　エリナだった。

　いつもの調子。でも、どこか少しだけ緩んでいる。

　張っていたものが、少しだけ下りたような声音だった。

「……はいはい」

　ヒエンが手を振り、軽く返す。

　ライゾーは、片手だけ上げた。

　扉が閉まる。

　音がひとつ、区切りになる。

　外は、まだ雨だった。

　弱いまま、止まないそんな昼下がり。

＊

　西区の路地は、雨で色が落ちていた。

　石畳は黒く沈み、壁の染みも濃く見える。人通りはあるが、足は早い。濡れたくないだけだ。

　ヒエンが先を見て、軽く口を鳴らした。

「……あれ？ここもいねぇな」

　覗き込む先に、屋台の影はない。

　空いた壁際。水が溜まっているだけだった。

　ライゾーは足を止めない。

「ここもいねぇなら、あの橋の下だろ」

　迷いはない。

　ヒエンが「あー」と頷く。

「雨の日の定位置か」

　グリーンリバーにかかる橋は、やけに広い。

　その下も同じだけ抜けている。雨を避けるにはちょうどいい。

　その代わり、人も、音も、匂いも溜まる。

　階段を降りると、空気が変わった。

　湿気に、別の匂いが混じる。甘い煙と、香辛料と、油の焼ける匂い。

　続いて、音も。

　まだ本番じゃないが、低く響くビートが試されている。腹の奥に残る重さだった。

　橋の柱には、大きい布が張られている。

　円形の模様。色が渦を巻いている。見ていると、少しだけ焦点がずれる。

「……曼荼羅かっけー」

　ヒエンが呟く。

　その周りに、紐が渡されていた。

　旗がぶら下がっている。

　見たことのない色や紋様が混ざっている。どこのものか分からない。

　風に揺れて、ぱたぱたと鳴る。

　その下で、人が動いていた。

　機材を運ぶやつ。火を起こすやつ。布を結ぶやつ。誰もが手を動かしている。

　いわゆる祭典、"フェス"の準備だった。

　雨でも関係ない。

　むしろ、合っている。

「……いた」

　ライゾーが言う。

　視線の先。

　橋の奥、柱の影に、屋台があった。

　鉄板の煙が上がっている。

　小さく、安定した火。

　その前に、男が立っていた。

　手を上げる。

「おう」

　カッツだった。

　軽く振るだけの合図。

　その横で、チトがこちらを見る。

　少しだけ目を細める。

　歓迎でも拒絶でもない顔。

　――なんだお前らか。

　そんな顔だった。

「カッツさん、お疲れ様」

　ライゾーが近づく。

　声はいつも通りだ。

「ギルドに何か依頼出すって聞いたんだけど」

「おお、どこから漏れたか分かんねぇけど助かるわ」

　カッツが笑う。

　鉄板を擦りながら続ける。

「お前らなら楽勝だとは思うんだが……」

　言いかけたところで、横から声が入る。

「……北区にある、キリーダのスパイス屋から、材料を運んできてほしいの」

　チトだった。

　視線はライゾーに向いたまま。

「ジャイロに使うやつ。スパイスと、ソース用の。あと野菜もどっさり」

　一拍置く。

「……今夜、“フェス”あるでしょ」

　周囲を軽く顎で示す。

　準備が進んでいる。

　音も、匂いも、すでにそれだった。

「仕込み、間に合わないの。あたしたち」

　頼み方は雑だが、内容ははっきりしていた。

「フェスの日かー！どうりで……」

　ヒエンが頭を掻く。

　少しだけ困った顔。

「オレ、ターニャちゃんとデートなんだよな……」

　ため息を混ぜる。

「ライゾー、オマエ、行ける？」

　横を見る。

　ライゾーは何も言わない。

　一度だけ頷く。

「ありがてえ」

　カッツが言う。

　すぐに手を動かす。

　パンを開く。肉とポテトを乗せる。野菜を挟み、ソースをかける。

　迷いがなく、手際がいい。

「ほら、持ってけ」

　差し出される。

「弁当代わりだ。北区、ちっと遠いからな」

　温かい。

　受け取った包みの中から、香りが抜ける。

　スパイスの焼けた匂い。ヨーグルトの酸味。ハーブの青い香り。

　それが混ざる。

「……じゃあサクッと行ってくる」

　それだけを短く言い放ち、背を向ける。

　ヒエンが手を振る。

「帰りに寄るわー！」

　軽い声だった。

＊

　橋の外に出ると、雨はまだ続いていた。

　だが、さっきよりほんの少しだけ弱くなっていた。

　ライゾーは包みを片手に歩く。

　バールをもう片手に。

「……雨、止まないな」

　小さくひとりごちる。湿った道を、北区へそのまま進んでいく。