鬼の子と最後の魔女

烙印

　影の中を、音が走った。

　屋根と屋根の隙間。煙突の影。洗濯物の揺れる紐。その全部を繋ぐみたいに、ひとつの気配が滑っていく。

　――ヒエンだった。

　足音はない。

　壁を蹴る音も、布をかすめる音も、ほとんど残らない。ただ、そこに“いたはずの場所”に、わずかな空気の乱れだけが残る。

　視線は、下。

　中央区寄り、東側の外れにある酒場。その裏口だった。

　人の出入りは少ない。だが、完全に閉じているわけでもない。油断しているようで、妙に隙のない気配がある。

「……」

　息を殺す。

　軒下の影に溶け込むように、身体を沈める。

　扉の隙間から、声が漏れていた。

「――だから言っただろ。数を増やせばいいってもんじゃねぇ」

　低い声。

　聞き覚えがある。

「……レニー」

　ヒエンは、口の中だけで呟く。

　東区の連中。間違いない。

　もう一つ、別の声が重なる。

　少し違う。抑揚が薄く、この街の連中とは話し方が違う。

「数は“見せるため”だ。目的は別にある」

　言葉の端が、硬い。

　訛りというほどではないが、どこかこの街の空気に馴染んでいない響きだった。

「……チッ。好きにしろ。ただし西区は荒れるぞ」

「構わない。いずれ均される」

　短い会話。

　内容は断片的だ。

　だが、それで十分だった。

　レニーが関わっている。

　そして、その先に――

　“別の連中”がいる。

「……」

　ヒエンは、ゆっくりと身体を引く。

　これ以上聞く必要はない。

　聞けば聞くほど、深くなる。

　今はまだ、そこまで潜る段階じゃない。

　踵を返す。

　次の瞬間には、もう屋根の上にいた。

　影から影へ。

　軽やかに、迷いなく。

　数呼吸で、距離を離す。

「……っと」

　最後に一度だけ振り返る。

　あの酒場。

　昼間の顔とは違う、裏の顔。

「――ビンゴ」

　小さく笑う。

　いつもの調子で。

「ヒエン様にかかれば、こんなもんよ」

　軽口を叩きながら、屋根から飛び降りる。

　着地の音は、ほとんどしなかった。

　そのまま、通りへ出る。

　西区の空気。

　鉄と油と、少しだけ血の匂いが混ざった、いつもの街の匂い。

「……」

　視線を巡らせる。

　探すまでもない。

　あの男は、目立つ。

　というか――

「……おいおい」

　呆れた声が漏れる。

　通りの奥。

　すでに“終わっていた”。

　木箱が砕けている。

　転がる鉄パイプ。

　壁にめり込んだままの男。

　地面に伏した影が、いくつもある。

　その中心に、立っていた。

「……ちっ」

　ライゾーだった。

　肩で息をしている。

　腕に、血がついている。

　自分のものか、相手のものかも分からないくらい、混ざっている。

　足元にいた男が、かすかに動く。

　それに気づいた瞬間――

　ライゾーの足が、迷いなく振り下ろされた。

　鈍い音。

　骨の感触が、空気を震わせる。

「……」

　ヒエンの眉が、わずかに寄る。

　いつもなら、そこで終わりだ。

　動けなくなった時点で、もう手は出さない。

　それが、ライゾーの“線”だったはずだ。

　なのに。

「……まだ動くかよ」

　低く、吐き捨てる。

　もう一度、蹴る。

　必要はない。

　完全に。

　やりすぎだった。

「……」

　ヒエンは、少しだけ歩み寄る。

　足音は、あえて消さない。

　わざと聞こえるように。

　ライゾーの肩が、ぴくりと動く。

　振り返る。

　その目。

　一瞬だけ、鋭さが残っていた。

　けれど、すぐに戻る。

　いつもの顔に。

「……なんだよ」

　ぶっきらぼうに言う。

「終わってんだろ」

「……ああ、終わってるな」

　ヒエンは、周りを見渡す。

　苦笑が漏れる。

「終わらせすぎだろ」

　軽く言う。

　でも、目は笑っていない。

「……」

　ライゾーは、何も返さない。

　足元に転がっていた男の腕を掴む。

　ぐい、と引き上げる。

　その手首に――

　焼けた跡。

　見慣れない印。

「……それか」

　ヒエンが、ぼそりと呟く。

　次の瞬間。

　ライゾーの手に、力が入る。

　――鈍い音がした。

　言葉より先に。

　骨が、嫌な方向に折れる。

　男の声が、遅れて上がる。

「がっ――」

　最後まで続かない。

　腕をひねり上げたまま、焼印のある部分を無理やり引き剥がす。

　皮膚ごと。

　容赦なく。

「……」

　ヒエンは、一瞬だけ目を細める。

　何も言わない。

　ただ、その一連の動きを見ていた。

　ライゾーは、奪い取ったそれを一瞥する。

　興味なさそうに。

　それでも、確かめるように。

　そして、服の裾を千切り、それを包み無造作にポケットへ突っ込む。

「……」

　血が、ぽた、と落ちる。

　地面に、黒く滲む。

「……らしくねーな……」

　ヒエンが、ぽつりと落とす。

　軽くもなく、重くもない声で。

　ただ事実を置くみたいに。

「……あ？」

　ライゾーが、眉をひそめる。

「なんでもねーよ」

　ヒエンは肩をすくめる。

　それ以上は言わない。

　止めもしない。

「……で」

　少しだけ間を置いて。

「いいもん拾ったな」

　ポケットのあたりを指す。

「入口、近いぞ」

　ライゾーは、短く息を吐く。

　血の匂いが、まだ濃く残っている。

　それでも。

　足は止まらない。

「……行くぞ」

　低く言う。

　そのまま、歩き出す。

　バールを引きずりながら。

　がり、がり、と。

　鈍い音を鳴らしながら。

　西区の奥へ。

＊

　西区の奥にある飲み屋は、夜になると空気の質が変わる。

　昼の埃っぽさが沈み、代わりに酒と煙の匂いがゆっくりと満ちていく。声も少し低くなり、笑いは長く尾を引くようになる。同じ場所のはずなのに、時間だけが別の流れに切り替わるようだった。

　軒先の机に、二人は向かい合う形で腰を下ろしていた。

　ライゾーは何も言わないまま、肘を膝に乗せ、視線を落としている。その手元には、さっき布に包んだまま持ち帰ってきたものがあった。

　ゆっくりと、布が解かれる。

　現れたのは、剥ぎ取られた皮膚だった。焼印の跡が残るそれは、まだ完全には乾いておらず、黒ずんだ血の匂いがかすかに立ち上っている。

　ヒエンは一瞬だけそれに目をやり、それ以上は何も言わなかった。止めもしない。ただ、ライゾーが次に何をするかを見ている。

「……これだろ」

　低い声で、ライゾーが言う。

「こいつで入れる」

「まぁな……」

　ヒエンが肩をすくめる。

「地下に潜るための通行証ってところだ。合言葉と一緒に使うやつだろうな」

　ライゾーは頷きもせず、そのまま皮膚に刻まれた印を見つめていた。視線は静かだが、どこか内側に沈み込んでいる。考えているというより、決めようとしている目だった。

　やがて、その手が動く。

　机の端に転がっていた鉄の棒を引き寄せる。短く、先が平らに潰れたそれを机に置き、その上に皮膚を乗せた。

　続けて、刃物を取る。

　動きは迷いがなかった。焼印の線に沿って、ゆっくりと刃を走らせていく。なぞるように、確かめるように、皮膚の上に刻まれた輪郭を拾っていく。

　雑ではない。

　むしろ、正確だった。

　写すための手つきだった。

　鉄の表面に、印の形が刻まれていく。

　ヒエンはその様子を黙って見ていた。止める気配はない。ただ、その手の動きと、その先にあるものを見ている。

　やがて、ライゾーは刃を置いた。

　一度だけ、鉄の表面を指でなぞる。刻まれた線を確かめるように。

　それから、火にかざした。

　卓上のランプの炎が、鉄をじわじわと熱していく。黒かった表面が、ゆっくりと色を変え、やがて赤を帯びていく。

　そのまま、ライゾーは自分の腕を出した。

　躊躇はなかった。

　熱された鉄を、そのまま近づける。

　あと少しで触れる距離まで。

「……おい」

　ヒエンの声が、そこで初めて変わった。

　軽さが抜ける。

「……おいライゾー！やめろ」

　短く言う。

　だがライゾーは止まらない。視線は鉄と自分の腕の間に落ちたまま、動きもそのまま続いている。

　ヒエンは一歩だけ踏み込んだ。

　距離を詰める。

「……あーあー……」

　低く落とす。

　それから、間を置かずに続けた。

「……よそ者の印なんて付けてお前はいいのかよ？」

　真っ直ぐな声だった。

　問いというより、突きつける言い方だった。

　ライゾーの手が、わずかに止まる。

　ほんの一瞬。

　だが確かに、動きが止まった。

　赤くなった鉄は、そのまま熱を持ち続けている。押し当てれば刻まれる。それは分かっているはずだった。

　短い沈黙が落ちる。

　ライゾーの視線が、わずかに揺れる。

　それでも、すぐには答えない。

　代わりに、小さく舌打ちをした。

　苛立ちとも、行き場のない感情ともつかない音だった。

　そのまま、鉄を机の上に叩きつける。

　じゅ、と煙が上がった。

　ヒエンは何も言わない。

　ただ、その様子を見て、わずかに息を吐く。

　ぎりぎりで踏みとどまったのが分かったからだった。

「……おしっ」

　空気を変えるように、ヒエンが言う。

　いつもの調子に戻す。

「それ、貸せよ」

　顎で、皮膚と鉄を指す。

「複製できるぜ」

　軽く言う。

「形も印も、これだけ写せてりゃ十分だ。オレならもっとまともに仕上げる」

　ライゾーは無言でヒエンを見る。

　疑っているわけではない。ただ、確かめるような目だった。

「……できんのかよ」

「できるって言ってんだろ」

　即答だった。

　ヒエンは少しだけ笑う。

「ヒエン様なめんなよー？」

　軽く肩をすくめる。

「お前はさ、すぐに自分に焼き入れるとか、そんな面倒なことしなくていいから」

　ライゾーはしばらく何も言わなかった。

　視線を落とし、小さく息を吐く。

　それから、低い声で言う。

「……頼んでいいか」

「はいはい」

　ヒエンが軽く答える。

「ちょろいちょろい」

　手際よく皮膚を布に包み直す。

「任せとけって」

　ライゾーは、それ以上は何も言わなかった。

　背もたれに身体を預け、視線をどこにも向けないまま、ただ座っている。

　さっきまであった熱は、少しだけ引いていた。

＊

　夜は、静かに深まっていく。

　鋳鉄の雉亭の裏手、小さな部屋。

　窓から、月の光が差し込んでいた。

　アネモネは鏡の前に座り、櫛を手にして髪をとかしていた。

　さらり、と音がする。

　同じ動作の繰り返し。

　静かな時間だった。

　その中で、ふと手が止まる。

　理由は分からない。

　けれど、胸の奥に小さなざわつきが残った。

　窓の方を見る。

　白い月の光が、部屋の中をやわらかく照らしている。

　いつもと変わらないはずの景色。

　それなのに、どこか落ち着かない。

　無意識に、自分の腕に触れる。

　何もない場所。

　けれど、そこに何かが起きているような感覚だけが残る。

　言葉にはならない。

　ただ、消えない。

　静かな胸騒ぎだけが、月の光の中に残り続けていた。