鬼の子と最後の魔女

西の陽を落とす

　薄暗い部屋だった。

　壁に打ち付けられた古い板の隙間から、外の光がわずかに漏れている。だがそれもほとんど役には立たず、天井からぶら下がった電球ひとつが、頼りなく室内を照らしていた。

　机の上には、削り屑が散らばっている。

　細く削られた鉄片。黒く汚れた布。刃物。小さなヤスリ。

　その中心で、ヒエンは手を止めた。

　最後のひと削りを終えた鉄の塊を、指先で軽く叩く。乾いた音が、狭い部屋に短く響いた。

「……ま、こんなもんっしょ」

　独り言のように呟く。

　手の中にあるそれは、小さな金型だった。焼印の形を、正確になぞるように削り出されたもの。元になった皮膚の印と比べても、ほとんど差はない。

　ヒエンはそれをひっくり返し、角度を変えて眺める。光を当て、影を見て、歪みがないかを確かめる。

　満足したのか、小さく頷いた。

　布に包み、腰のポーチに滑り込ませる。

　――あとは、あいつに渡すだけだ。

　そこでようやく、部屋のもう一つの気配に視線を向けた。

　片隅のベッド。

　そこに、女が寝転がっている。

　裸に近い格好のまま、だらりと腕を垂らし、煙を吐いていた。細い筒の先から立ち上る煙は、甘く重く、鼻に残る匂いをしている。

「……行くの？」

　ねっとりとした声だった。

　視線だけを向けて、指先で呼ぶように動かす。

　絡みつくような仕草。

　慣れている動きだった。

「わりっ」

　ヒエンは、振り返りもしない。

　靴を引っかけながら、軽く答える。

「オレ、“待たせたくない主義”なんだよ」

　軽口。

　いつも通りの調子。

　女は、小さく笑った。

「つれないねぇ……」

　煙をもう一度吐く。

　それ以上、引き止めはしなかった。

　ヒエンは扉に手をかける。

「戸締りだけ頼んだぜ？」

　それだけ言って、外に出る。

　廊下は暗く、空気が淀んでいた。

　狭い集合住宅の中を抜け、外へ出る。

　西区の匂いが、肺に入る。

　鉄と油と、少しだけ血の混ざった、いつもの空気だった。

　ヒエンは、軽く肩を回す。

　口元に、うっすらと笑みを浮かべる。

「……さーて」

　呟いて、歩き出した。

　向かう先は、決まっている。

＊

　鋳鉄の雉亭の夜は、静かに賑わっていた。

　昼間の慌ただしさとは違う。声は少し低く、笑いは長く尾を引く。酒と鉄板の匂いが、空気の中にゆっくりと溶け込んでいる。

　カウンターの奥で、ミソノが鉄板を返していた。

　油が跳ね、肉が焼ける音が響く。

　その匂いに混じって、別の香りが広がる。

　溶けたチーズだった。

　長いロールパンに、たっぷりと挟まれている。

　表面にはセサミとポピーシードが散らされ、軽く焼かれた外側はさくりとした歯触りを残している。中には、炒めた牛肉と玉ねぎ。塩と胡椒だけのシンプルな味付け。

　そこに、これでもかというほどのチーズが流し込まれていた。

　鋳鉄の雉亭の隠れた人気メニュー――チーズステーキサンド。

　それに、ライゾーはかぶりついていた。

　噛みちぎる。

　熱と脂が、口の中に広がる。

　パンの歯切れの良さと、肉の重さが混ざる。

　それでも、止まらない。

　咀嚼の音が、やけに静かな席に響く。

　脇には、木製の大ジョッキ。

　ひとつは、すでに空だった。

　もう一つに手を伸ばし、ぐい、と傾ける。

　喉を鳴らして飲み干す。

　それから、またパンにかぶりつく。

　その様子を、ミソノは横目で見ていた。

「……あんたねぇ」

　鉄板を返しながら、声をかける。

「暫く振りに顔出したと思ったらこれかい」

　少しだけ目を細める。

「また何かしでかすつもりじゃないだろうね」

　問いかけは軽い。

　だが、完全に冗談でもない声音だった。

　ライゾーは、口を動かしたまま答える。

「……ほっといてくれよ」

　ぶっきらぼうに。

　それ以上は言わない。

　ミソノは小さく息を吐く。

「……ったく」

　それ以上追及はしなかった。

　分かっているからだ。

　この食い方。

　この量。

　このタイミング。

　――勝負前だ。

　言わなくても、分かる。

「アニーちゃん、そっちお願い」

「うん、今行く」

　アネモネが返事をする。

　皿を持ったまま、足を運ぶ。

　その途中で、視線が止まる。

　ライゾーだった。

　久しぶりだった。

　同じ空間にいるのに、手が届かないところに行こうとしてる様に感じる。

　背中。

　肩。

　服。

　全部が、前に見たときより荒れている。

　綺麗だったはずの服は、もう汚れている。血か、油か、土かも分からない染みが、あちこちに残っていた。

　腕にも、生傷が増えている。

　浅いものから、深いものまで。

　隠す気もない。

「……」

　皿を持つ手が、ほんのわずかに止まる。

　声をかけようとする。

　でも、言葉が出てこない。

　代わりに、ただ見てしまう。

　ライゾーは気づかない。

　気づいても、見ないのかもしれない。

　ただ、食っている。

　何かを詰め込むみたいに。

「……」

　アネモネは、ゆっくりと視線を外す。

　仕事に戻る。

　でも。

　胸の奥に、小さなざわつきが残ったままだった。

　それが何なのかは、まだ分からない。

　ただ。

　少しだけ、落ち着かなかった。

＊

　食堂の空気は、さっきまでと同じようで、どこか違っていた。

　鉄板の音も、酒の匂いも、客の笑い声も変わらない。

　それなのに、アネモネの中だけ、少しだけ静かじゃない。

　視線が、どうしても向いてしまう。

　あの席。

　ライゾーの背中。

　食べ終わる気配は、まだない。

　でも、長くここにいる感じでもなかった。

「……」

　胸の奥が、わずかにざわつく。

　理由は分からない。

　ただ、“どこかに行く”気配だけが、はっきりしている。

　そのときだった。

　――バーンッ！！

　扉が、乱暴に開かれた。

　空気が一気に動く。

　数人の客が振り返る。

「おーいライゾー！！できたぞー！！」

　ヒエンだった。

　息を切らす様子もなく、やけに上機嫌で入ってくる。

　そのまま真っ直ぐ、ライゾーの席へ。

「見てみろよこれ！いやー今回マジで出来いいわ。原価もだいぶ抑えられてさ、これ普通に量産したら商売になるって――」

　ぺらぺらと喋りながら、懐から布包みを取り出す。

　机の上に広げようとした、その瞬間。

　――ゴッ。

　鈍い音がした。

「いってぇ！？」

　ヒエンの頭が、前に落ちる。

　ライゾーの拳だった。

　容赦はない。

「……飯食ってんだよ」

　低く言う。

　視線すら向けない。

　ヒエンは頭を押さえながら顔を上げる。

「いやちょっとくらい聞けよ！？こっちは頑張って――」

　――ゴン。

「……黙れ」

　今度は二発目。

　さっきより重い。

「……はい」

　ヒエンは素直に黙った。

　肩をすくめて、椅子を引き寄せる。

　それでも口元は、どこか楽しそうだった。

　ライゾーは何も言わない。

　残りのサンドを食べきる。

　ジョッキを手に取り、最後の一口を飲み干す。

　それから、ゆっくりと息を吐いた。

　ようやく、手が止まる。

「……」

　立ち上がる。

　カウンターに向かう。

　ポケットから金を出し、無造作に置く。

「ミソノさん」

　ぶっきらぼうな声。

　だが、少しだけ違った。

「チーズの量、すげえ多かった。……ごちそうさま」

　短く、それだけ言う。

　ミソノが一瞬だけ目を細める。

「……あいよ」

　それ以上は何も言わない。

　背中で分かるからだ。

　――行く顔だ。

　ライゾーはそのまま振り返る。

　ヒエンの肩を、がしっと掴む。

「行くぞ」

「はいはい、わかってますって」

　軽く返す。

　二人で、扉へ向かう。

　そのとき。

「あ、あのっ」

　声が飛んだ。

　思っていたより、少しだけ大きかった。

　ライゾーの足が、止まる。

　振り返る。

　そこに、アネモネがいた。

　息を少しだけ切らしている。

　駆け寄ってきたのが分かる。

「……」

　一瞬、言葉が出てこない。

　それでも、目を逸らさない。

「ライゾー……」

　名前を呼ぶ。

　それだけで、少しだけ間が生まれる。

「き、気をつけてね」

　やっと出た言葉。

　不器用だった。

　でも、真っ直ぐだった。

「……」

　ライゾーの中で、何かが一瞬止まる。

　さっきまでの流れ。

　頭の中のスイッチ。

　全部が、ほんの一瞬だけ噛み合わなくなる。

「……！」

　気づいたみたいに、目がわずかに開く。

　それから――

「……お、おう」

　返してしまう。

「サンキュな」

　言ったあとで、ほんの一瞬だけ表情が固まる。

　自分で、自分の言葉に引っかかったみたいに。

「……」

　空気が、わずかに緩む。

　ヒエンが、それを見逃すはずがなかった。

「……あ〜」

　にやにやと笑う。

　二人を交互に見て。

「そういう感じ〜？」

　言い終わる前に。

　――ゴン。

「いってぇ！？」

　三発目だった。

「……余計なこと言うな」

　ライゾーが吐き捨てる。

　だが、完全には戻っていない。

　調子が、少しだけ狂っている。

　そのまま扉を開ける。

　外へ出る。

　ヒエンも続く。

　……が。

　扉が閉まる直前。

　ひょこっと顔だけ戻した。

「アニー」

　軽く手を振る。

「ちゃんとコイツ、連れて帰ってくるから」

　それだけ言って、消える。

　扉が閉まる。

　静けさが戻る。

「……」

　アネモネは、その場に立ったまま。

　一瞬、きょとんとする。

　それから――

「……うん！」

　ぱっと顔が明るくなる。

　さっきまでの不安が、少しだけほどける。

　胸の前で手を組む。

　小さく頷く。

「……」

　その様子を、周りの客たちが見ていた。

　一瞬、見惚れる。

　そのまま。

「……はぁ」

　誰かが、肩を落とす。

「よりにもよって、あいつかよ……」

　ぼそりと漏れる声。

　別の客が苦笑する。

「アニーちゃんも物好きだな……」

　誰も大きくは言わない。

　でも、空気には出ている。

　残念そうな、諦めたような気配。

「……？」

　アネモネは、それに気づかない。

　ただ、少しだけほっとした顔で。

　また仕事に戻る。

　けれど。

　胸の奥に残っていたざわつきは――

　完全には消えていなかった。

＊

　扉の外に出た瞬間、空気が変わった。

　鋳鉄の雉亭の中にあった熱と匂いが、背中の向こうに置いていかれる。代わりに、夜の西区の空気が肌に触れた。

　少し湿っていて、鉄と油と、どこか甘い匂いが混ざっている。

　ライゾーは何も言わず、歩き出す。

　バールを肩に担ぎ、いつもの歩幅で。

　その隣を、ヒエンが並ぶ。

「……いやー、いいもん見せてもらったわ」

　軽く言う。

　まださっきの空気を引きずっている声だった。

「なにが」

「なにがって」

　肩をすくめる。

「“サンキュな”って言ってたじゃん」

　わざとらしく、声を真似る。

「……」

　間が落ちる。

「……ぶっ殺すぞ」

　低く返す。

　本気じゃない。

　でも、半分くらいは本気だった。

「はいはい」

　ヒエンは笑う。

　それ以上は踏み込まない。

　分かっているからだ。

　あれ以上いじると、本気で殴られる。

「……で？」

　少しだけ間を置いて、声のトーンを戻す。

「行くんだろ、例の“博打”」

「……ああ」

　短く答える。

　迷いはない。

　さっきまでの揺れは、もう消えている。

「入口、中央区寄りの酒場だな」

「合言葉もだいたい見当ついてる」

　ヒエンが続ける。

「あとこれ」

　ポーチから、小さな包みを取り出す。

　ライゾーに投げる。

　受け取る。

　中を開く。

　そこには、削り出された金型があった。

　焼印の形。

　正確に、再現されている。

「……悪くねぇな」

　短く言う。

「だろ？」

　ヒエンがにやりと笑う。

「オレ様にかかればこんなもんよ」

　軽口。

　でも、その精度は確かだった。

「本物と並べても分かんねぇレベルだ。これで“客”にはなれる」

「……あとは中だな」

　ライゾーが呟く。

　視線が、少しだけ先を見る。

　西区の奥。

　そこから先。

　見えない場所。

「……」

　歩きながら、ふと手が動く。

　頬の内側。

　何もない場所に触れる。

　傷はない。

　残っているのは、感触だけだ。

「……」

　すぐに手を離す。

　何もなかったみたいに。

「今日、潜るか？」

　少しだけ間が落ちる。

　ライゾーは歩みを止めない。

　視線は前のまま。

　夜の通りを、そのまま切り裂くように進んでいく。

「インクはこいつがほぼ同じ色だぜ」

　ヒエンが、さらりと言う。

　懐から小瓶を取り出す。

　黒に近い、くすんだ赤。

　乾けば焼印と見分けがつかない色だった。

「合言葉は――“西の陽を落とす”」

　軽く投げるように言う。

　ライゾーの足が、そこで止まった。

　振り返らない。

　ただ、その場で手を出す。

　小瓶を受け取る。

「……」

　迷いはなかった。

　そのまま、包みの中から金型を取り出す。

　指先で確かめるように持ち替え、インクをなぞる。

　そして。

　手首の内側へ。

　ぐっと、押し当てた。

　じわりと圧がかかる。

　金型の縁が、皮膚に食い込む。

　離す。

　そこには、焼印と見分けのつかない“印”が残っていた。

「……」

　一瞬だけ、それを見下ろす。

　それから、小さく息を吐く。

「……お前、やっぱすげぇな」

　ぽつりと落とす。

　感情の乗らない声だった。

　でも、嘘じゃない。

「だろ？」

　ヒエンがすぐに乗る。

　得意げに胸を張る。

「だから言ったろ、オレ様に任せとけって。これ応用すりゃ他にも――」

「……ヒエン」

　途中で、遮る。

　軽くじゃない。

　切るように。

「ここから先は、俺一人で行く」

　視線は前のまま。

　声だけが落ちる。

「お前は、宿の食堂で待っててくれ」

「……は？」

　ヒエンの動きが止まる。

「いやいやいや、普通そこ一緒に――」

「目立つ」

　即答だった。

「それに、お前は裏だろ」

「……」

　一拍。

　ヒエンは、口を閉じる。

　言い返そうとして、やめる。

　分かっているからだ。

　ここから先は、“別の領域”だと。

「……ま、いいけどさ」

　肩をすくめる。

　軽く戻す。

「ちゃんと帰ってこいよ？」

「……ああ」

　短く返す。

　それだけで十分だった。

　ライゾーはそのまま歩き出す。

　ヒエンとは、そこで別れた。

＊

　中央区寄り、東側の通り。

　西区とは違う、整えられた石畳。

　それでも夜になれば、似たような匂いが漂う。

　ライゾーは歩きながら、布を取り出した。

　目出し帽。

　顔の上半分を隠す。

　息が、少しだけ籠もる。

　それでも構わない。

　視線だけが外に出る。

「……」

　目的の酒場は、すぐに見つかった。

　目立たない。

　だが、隠れてもいない。

　入り口の前に立つ。

　迷いはない。

　そのまま、扉を押し開けた。

＊

　中は、煙たかった。

　煙を焚いているのか、酒と煙草と、何か別のものが混ざっているのか。

　視界が、わずかに霞む。

　低い音楽が、腹の奥に響いていた。

　どこか異質なリズム。

　この街のものじゃない。

「……」

　視線を巡らせる。

　半分は見慣れた顔。

　西区で見かける不良や、ならず者たち。

　だが、もう半分は違う。

　浅黒い肌。

　骨格の違う顔立ち。

　纏っている空気も、立ち方も、この街の人間とは噛み合っていない。

　視線の置き方が違う。

　距離の測り方が違う。

　――“よそ者”。

　その言葉が、そのまま形になったような連中だった。

　腰には刃物。

　隠す気もない。

　酒をあおりながら、低く笑っている。

　この場所自体が、もう別のルールで動いていた。

「……」

　ライゾーは何も言わず、カウンターに腰を下ろす。

　木の天板は油で光り、指を置くとわずかに滑る。

　目の前に、バーテンダー。

　無駄のない動きでグラスを拭いている。

　視線だけが、こちらに向いた。

「……注文は？」

　短く問う。

　感情はない。

　ただの確認。

　ライゾーは、少しだけ間を置く。

　周りの空気を一度だけ飲み込む。

　それから、口を開いた。

「……西の陽を落とす」

　言葉は、小さく。

　だが、はっきりと。

「……」

　一瞬だけ、沈黙が落ちる。

　音楽が遠くなる。

　周囲のざわめきが、ほんの少しだけ引く。

　バーテンダーの手が止まった。

　グラスを持ったまま、動かない。

　視線だけが、ライゾーを測るように動く。

　手首。

　刻まれた印。

　顔。

　目。

　すべてを、一瞬で見る。

「……こちらへ」

　それだけ言った。

　声は変わらない。

　だが、もう“客”として扱っていない声音だった。

　バーテンダーはカウンターを離れる。

　ライゾーも立ち上がる。

　ついていく。

　店の奥。

　人の気配が少し薄くなる。

　行き止まりに見える壁。

　その手前に、大きな冷蔵庫があった。

「……」

　バーテンダーは何も言わない。

　ただ、その取っ手に手をかける。

　横に、ずらす。

　軋む音がした。

　冷蔵庫が、壁ごと滑る。

　その奥に、暗い空間が現れる。

　下へと続く階段。

　冷たい空気が、ゆっくりと流れ上がってくる。

　湿っている。

　鉄と、血の匂いが混ざっていた。

「……」

　ライゾーは、無言でそれを見る。

　目の奥が、わずかに細くなる。

「ルールはご存知だと思いますので」

　バーテンダーが言う。

　もう視線は合わせない。

「受付はこれで完了です」

　一歩だけ、脇に退く。

　道を開ける。

「……どうぞ、お楽しみください」

　最後の言葉だけが、ほんの少しだけ歪んでいた。

　楽しめ、と言いながら。

　その実、何を指しているのかは明らかだった。

「……」

　ライゾーは答えない。

　ただ、一歩踏み出す。

　階段へ。

　靴底が、石を鳴らす。

　コツ、と小さく音が響く。

　そのまま、降りていく。

　光が、背中から遠ざかる。

　上の世界の音が、少しずつ消えていく。

　代わりに、下から別の音が上がってくる。

　低い歓声。

　金属のぶつかる音。

　何かが叩きつけられる音。

　そして――

　人の、声。

「……」

　ライゾーは、止まらない。

　そのまま、暗闇の中へ降りていく。

　手首に刻まれた“印”が、わずかに引きつる。

　それでも、構わない。

　足は、前に出る。

　迷いはない。

　西区に入り込んだ“余計なもの”を、

　その根から、叩き潰すために。

　――その奥へ。

　さらに、深く。