鬼の子と最後の魔女

よそ者

　――カラン、と乾いた音がした。

　手から離れた鉄パイプが、石畳の上を転がる。端がひとつ跳ねて、壁に当たって止まった。

　その先で、男がうずくまっている。

　息をしているかどうかも、分からない。

「……ちっ」

　ライゾーは、視線だけを落とす。

　興味はない。

　もう終わったものだった。

　路地は狭い。湿った空気がこもっている。昼間だというのに、光は上まで届かず、壁の間に挟まれた影が、そのまま底に溜まっている。

　血の匂いが、遅れて鼻についた。

「……なあ、ヒエン」

　振り返らないまま、口だけ動かす。

「最近、“よそ者”増えてねぇか？」

　背後で、ため息が落ちる。

「あーあー……またここまでやって」

　ヒエンの声。

　呆れと、ほんの少しの焦りが混ざっている。

「っていうかお前も大丈夫かよ。さっきからもらってんじゃねぇか」

「……あ？」

　ライゾーは肩を回す。

　鈍い痛みが、遅れて返ってくる。

　でも、それだけだ。

「ああ、別に。これくらい、大したことねぇよ」

　言いながら、壁にもたれかかっていたもう一人の男に視線をやる。

　動かない。

　目は開いたまま、焦点が合っていなかった。

「……」

　胸の奥に、何も残らない。

　さっきまで触れていた温度だけが、逆に邪魔だった。

　それを打ち消すみたいに、拳を握る。

「……なんかさ」

　ヒエンが続ける。

　少しだけ声のトーンが落ちる。

「最近、荒れてね？」

　間を置いて。

「……こないだの、まだ気にしてんの？」

　言葉の端が、わずかに引っかかる。

　綺麗な服。

　からかったあのときのこと。

　視線が、一瞬だけ落ちる。

「……」

　答えない。

　答える気もない。

　代わりに、足元の鉄パイプを軽く蹴る。

　音が、路地の奥に転がっていく。

「……行くぞ」

　短く言う。

「一応、ギルドには報告しとく」

「……はいはーい」

　ヒエンが肩をすくめる。

　でも、その目は少しだけ細められていた。

　さっきまでと違う。

　“やりすぎてる側”の顔を、見ている。

「……」

　ライゾーは、もう振り返らない。

　路地を抜ける。

　外の光が、少しだけ強くなる。

＊

　最近、西区の空気が変わってきていた。

　目に見えるほどじゃない。

　けれど、確実に違う。

　知らない顔が増えている。

　境界も見ず、ルールは無視。

　――“よそ者”。

　それが、一番しっくりくる呼び方だった。

「……」

　通りを歩きながら、視線だけで追う。

　見たことのない風体。

　この街のやり方じゃない。

「……ちっ」

　舌打ち。

　理由は、それだけじゃない。

　分かっている。

　けれど、認めない。

　だから、余計に手が出る。

　必要以上に。

　容赦なく。

「……」

　拳に残る感触が、まだ消えていない。

　骨に当たる硬さ。

　沈む柔らかさ。

　それを確かめるみたいに、指を開いて、閉じる。

　さっきまで触れていた“別の温度”を、押し潰すみたいに。

＊

　ギルドの扉を押し開ける。

　鉄と油の匂いが、いつも通りに迎えてくる。

　ざわめき。

　視線。

　全部、慣れているはずのもの。

「……」

　カウンターの奥に、ザンガ。

　横に、エリナ。

　ヒエンがそのまま後ろに流れ込む。

「……なんだ、その顔」

　ザンガが言う。

　第一声だった。

「報告しに来ただけだよ」

　ライゾーは、それだけ返す。

「最近、よそ者が増えてる。西区の奥まで入り込んでる」

「……ああ」

　ザンガが頷く。

「こっちにも上がってる。見たことねぇ連中だな」

「風体も違う」

　ライゾーが続ける。

「やり方もな。挨拶もねぇし、境界も見ねぇ」

「ルールを知らない、か」

　エリナが言う。

　ペンを止めて、こちらを見る。

「それとも、知ってて無視してるか」

「どっちでもいい」

　ライゾーは短く切る。

「入ってきた分は、全部潰す」

「……はぁ。ライゾー、それはやりすぎ」

　間髪入れずに、エリナが言う。

　静かに。

　でも、はっきりと。

「最近、生傷増えてるわよ」

「……別に」

「別にじゃない」

　少しだけ声が強くなる。

「治安守ってくれてるのは分かってるけどさ」

「……」

　言葉が止まる。

　視線が逸れる。

　ほんの一瞬だけ。

「……それと」

　エリナが続ける。

「みかじめの件だけど」

　ヒエンが、ちらりとこっちを見る。

「相変わらず、あんたほとんど取ってないでしょ」

「……あ？ガッポリいってるけど？」

「はいはい。薬屋の店主とかからちゃんと聞いてるから」

　即答だった。

　ペン先で、机を軽く叩く。

　真面目な顔だった。

「形式としてはいいけど。私の立場で言うのもなんだけど、それに対してあんたがやってることは、到底見合ってるとは思えないわ。あんたが立ってるだけで、来なくなる連中がいるのよ」

「……うるせぇよ」

　低く、吐き捨てる。

　苛立ちが、先に出る。

「今それはどうだっていいだろ」

「今だから、よ」

　引かない。

　エリナは視線を外さない。

「――あんたがやってること、これからやろうとしてること、ちゃんと西区のみんなは分かってるから」

「……」

　一瞬、空気が止まる。

　ライゾーの指が、わずかに強く握られる。

　言い返さない。

　言い返せない。

　だから――

「……報告はしたからな」

　ぶっきらぼうに切り、踵を返す。

　もう、それ以上は話す気もない。

「……ライゾー」

　エリナが呼ぶ。

　止まらない。

「……あんたね」

　続ける。

「それ、“みかじめ料”って呼び方じゃないと思うけど」

　背中越し。

　言葉だけが届く。

「……」

　脚が、ほんの一瞬だけ止まりかける。

　でも。

「……よくわかんねぇな」

　吐き捨てる。

　振り返らない。

　そのまま、ギルドを出た。

　扉が閉まる音だけが、やけに大きく響いた。

＊

　ギルドを出たあとも、足は止まらなかった。

　石畳の上を、バールが引きずられていく。

　がり、がり、と鈍い音が続く。

　その後ろを、ヒエンが歩いていた。

　帳簿を片手に、もう片方で算盤を弾く。

　ぱち、ぱち、と乾いた音。

　路地のざわめきに紛れて、それでも妙に耳に残る。

「……なあ、ライゾー」

　ヒエンが、顔を上げずに言う。

「さっきの話だけどさー。エリナも言ってたろ？」

　ぱち、と珠を弾く。

「みかじめ料って言うんならさ、もうちょい金額いただきません？」

　軽い調子。

　いつもの声。

「そうすりゃオレら、もっといいメシ食えたり――」

「しねえよ」

　間を置かず、切る。

　視線は前のまま。

「例えば。デリ屋のばーちゃんから余計に取ってどうすんだよ。潰れたら終わりだろ」

　短く言う。

　それで終わりみたいに。

「それに、ちゃんともらうもんもらってるからいいんだよ」

「……はぁ」

　ヒエンがため息をつく。

　帳簿を閉じる。

「スラムの親玉がそれ言う？」

　少しだけ笑う。

「普通もっと搾る側だろ……」

「うるせぇな」

　吐き捨てる。

　それ以上は言わない。

　言えない。

「……」

　バールの音だけが続く。

　がり、がり、と。

　西区の通りは、いつもと同じ顔をしていた。

　でも、違う。

　ほんの少しだけ。

　知らない匂いが混ざっている。

「……」

　視線だけを動かす。

　見慣れない顔。

　この街の歩き方じゃない。

　境界を気にしない足取り。

　視線の置き方も、違う。

　――“よそ者”。

　言葉にすると、それで終わる。

　でも。

　終わらない。

「……ちっ」

　舌打ちが漏れる。

　理由は、それだけじゃない。

　分かっている。

　でも、認めない。

　だから、目についたものから、叩く。

　余計なものを、削ぎ落とすみたいに。

　拳の中に、さっきの感触が残っている。

　その奥に――

　別の温度が、まだ消えない。

「……」

　ふ、と。

　指先が動く。

　頬の内側。

　何もない場所に、触れる。

　傷はない。

　腫れも、痛みも、もうない。

　なのに。

　そこだけ、妙に意識に残っていた。

「……」

　手を離す。

　何もなかったみたいに。

　そのまま歩き出す。

＊

　通りの空気が、少しずつ変わっていく。

　昼の顔から、夜へ。

　灯りが増え、声が低くなる。

　酒場の扉が開くたびに、匂いが漏れる。

　酒。

　煙。

　甘ったるい香り。

　その中で――

「……美味しいらしいぜ？」

　誰かの声が、耳に引っかかる。

　歩みは止めない。

　でも、拾う。

「最近流行ってる新しい“博打”」

　別の声が、続ける。

　笑っている。

　でも、どこか乾いている。

「勝てば一晩で金になる」

　ぐび、と酒をあおる音。

「負ければ――まぁ、戻ってこない」

　一瞬だけ、間が落ちる。

　誰も笑わない。

　そのあとで、無理やり笑いが戻る。

「……バカらし」

「でも行くやつ減らねぇんだよな」

　小さな会話。

　酒場の端で、誰にも聞かれないように。

　でも、聞こえる。

「……」

　ライゾーの足が、わずかに緩む。

　視線だけが、横に流れる。

　そのとき。

　ひとりの男が、店から出てきた。

　腕が見えた。

　服の隙間から。

　焼けた跡。

　見慣れない印。

　ただの傷じゃない、刻まれたもの。

　それを見た別の客が、目を逸らす。

　関わりたくないみたいに。

「……あー、あれ」

　誰かが、ぼそりと呟く。

「例の“博打”関係だろ」

「……」

　その一言で、全部が繋がる。

「……」

　ライゾーは、何も言わない。

　でも、目だけが動いていた。

　観る。

　拾う。

　繋げる。

　それだけで、十分だった。

＊

「……西区に余計なもん入ってきすぎだ」

　ぽつりと、落とす。

　ヒエンが横を見る。

「……あ？」

「目に付くやつから、全部消す」

　それだけ言う。

　感情は乗っていない。

　ただの事実みたいに。

「……」

　ヒエンが、少しだけ目を細める。

　何か言おうとして。

　やめる。

「……で？」

　代わりに、軽く言う。

「さっきの“博打”、どうすんの」

「潜る」

　即答だった。

「入口はなんとなく分かる」

「マジかよ」

　ヒエンが笑う。

　半分呆れたみたいに。

「じゃあオレは裏取るわ」

　帳簿を叩く。

「密偵回しとく。どこから流れてきてるか、誰が手を引いてるか」

「……頼む」

　短く返す。

　それだけで十分だった。

「その間、表は任せるよ」

　ヒエンが肩をすくめる。

「どうせ我慢できねぇんだろ？」

「……」

　答えない。

　でも、否定もしない。

　そのまま、歩き出す。

　バールを引きずりながら。

　よそ者の気配がする方へ。

「……」

　頭の中には、もう一つの光景が残っていた。

　新緑のような光。

　触れられた感触。

　あの温度。

　それを、押し潰すみたいに。

　拳を握る。