第8話 生き残りのクラスメイト、エステル
研究所の敷地を出たヴァルカは、一旦家に戻ろうと考えた。夕方までまだ時間はある。久しぶりにミーシャさんと、昼食をともにするのも良いだろう。そのあとはだらだら時間まで一緒に街をぶらつき、義手を引き取ってから夕飯の買い物をして帰る流れだ。
――と予定を立てながら歩いているが、
（やはり気になるな）
何者かがこそこそ跡をつけて来ている。研究所から出てずっと続いており、その時点で気にはなっていたが、これが完全に尾行だと確信したのは今さっき。あえて必要以上に回り道したのを、律儀にずっとついてくるのだ。さすがに偶然道が被ったとはなるまい。
（素人だな……）
尾行を知識で知っているが、実践した回数、成功経験は足りていないように思えた。あるいはこちらに気づいてもらうために、わざと存在を匂わせながら付いてきているのか。
後者だと試されているということになる。
（なら、応えよう）
ヴァルカは路地に入る道を曲がり、曲がったすぐのところで振り返った。
すると――。
ごつん。
「あいたっ！」
振り返ると同時に、小柄な青髪の女性が道を曲がってきて、胸にぶつかった。
「……私に何か用か？」
一歩後ずさって顔を上げた青髪の女性は、あははと苦笑している。
よく見ると、左眼に黒の眼帯をしていた。他に青髪をそれぞれの耳より上の位置で二つ結びにし、肩上に届く長さのツインテールにしているのが特徴的だ。背は低めで、歳の頃は自分と同じかやや下に見える。
「……えっと、やっぱりバレてました？ さすが普段から戦場にいる方は、感覚が研ぎ澄まされてますね……これなら合格ですっ！」
〝合格〟。何やら彼女視点で審査されていたらしい。変な子だ。
「そんな杜撰な尾行、Ｄ級くらいの討伐者であれば誰でも気付ける」
「なんですと!? フツーに自信あったんですが！」
「そうか。なら、自分を見直すいい機会になったな。過大評価は修正したほうがいい」
「ナチュラルに言葉で刺してきますね」
何が狙いかわからないが、怪しい人物だ。
少なくとも彼女はこちらが〝普段から戦場にいる〟ことを知っている。つまり事前にある程度、こちらのことを把握した上で尾行してきたわけだ。
「これ以上、関わってくるなら衛兵を呼ぼう」
街中で初手から暴力に訴えるほど、血の気は多くない。街の治安は街の治安維持組織に任せるべきである。
「ま、ままま待ってください！ っていうか、私のこと覚えてないんですか!?」
「知らない」
ばっさり言われて、ショックを受けたように青髪の女性は目を丸くした。
「ヒドいです！ ムゴいです！ ザンコクですっ！ 本当に覚えてないんですか!? 三年前、セイラム魔道学園で同じクラスメイトだった、エステル・バスカヴィルですよ！ ヴァルカ・グランさん！」
どうしよう、覚えていない。
「……すまない」
「うぅ……確かに入学から間もなかったから、交流もあまりありませんでしたし、あれから三年も経ってますし……」
そこでピコン！ と彼女の頭上に、電球が見えたような気がした。何かを閃いたようだ。
「ミーシャさんに会わせてください！ ご一緒ですよね、ミーシャ・レスレメルさん！」
「……どうして私が、彼女と一緒にいることを知っている？」
さっきから無駄にこちらに詳しい。
「久しぶりの再会ですから！ これくらい事前に調べてトーゼンです！」
当然ではないと思うが――――。
「……わかった、会わせよう。だが怪しい真似をしたら、衛兵に突き出す。あるいは私も実力行使に出る」
「まったく信用されていませんね……」
「第一印象が最悪だからな」
「第一印象なら、三年前に済ませているでしょう！」
「覚えてない」
「そうでしたぁ……。あ、でもミーシャさんが覚えていてくれたら、私が元・クラスメイトであることを確かめられるはずです！」
――と、彼女は言ったが。
「……誰？」
「ガーン!!」
〝ガーン〟というリアクションを言葉で唱える人間は初めて見た、とヴァルカは思った。
ミーシャさんは首を傾げて、訪問者のエステルに怪訝そうな目を向けた。あれからヴァルカはアパートにエステルを連れて行って、ミーシャさんに会わせた。途中「ボロっちぃですね～」とか「稼ぎあんまないんですか～？」とか失礼な言葉が聞こえるたびに、睨ませては黙らせつつ。
そして玄関のドアを開けて迎えたミーシャさんに、エステルは開口一番「お久しぶりです！」と元気いっぱいの挨拶。さっきの反応はこれに対するものだ。
「私って、当時そんなに影薄かったんでしょうか……」
あんぐりと口を開けているエステルに、ふふっと珍しくいたずらっぽくミーシャさんが微笑んだ。
「……冗談。ちゃんと覚えてる。エステル・バスカヴィルさん。貴方は当時も元気いっぱいだったから」
「本当ですか!? そこの木偶の坊とは全然違いますね!!」
「……〝木偶の坊〟？」
ヴァルカが睨みをきかせると、びくっとエステルの背中が震えた。
「なんでもありません！ 渋くて強くて素敵な殿方です！」
「ふふ、ちゃんとわかってる」
と、ミーシャさん。どういう意図で言ったのか、ヴァルカには読めなかった。
「エステルさん」
「……はい？」
「生きていて、良かった」
「……！」
ミーシャさんは目尻に涙を浮かべて、そっとエステルを抱きしめた。当然だ。クラスメイトは自分達以外、全滅したと思っていたのだ。その絶望はヴァルカよりも深く、濃かっただろう。そこに生き残りがいたというニュースは、思わぬ喜びと言える。
エステルも涙を浮かべて、そっと抱きしめ返す。
「私も……！ おふたりが生きていた良かったと、心からそう思っています！」
それから一同は、ちょうどまだ三人とも昼食を取っていなかったこともあり、アパート近くの食事処に移動した。
