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シリーズものの初期装備は大体同じようなものです

　館の地下は、ひんやりとしていた。

　石の階段を降りきった先に、それはあった。

　壁一面を覆う、銀灰色の金属の扉。継ぎ目ひとつない表面の中央に、見覚えのある紋章が刻まれている。

　三角形を貫く、一本の光の線。

「アーガスノルンのロゴ……」

　ゲームの中で、何百回も見た。ミッションの依頼画面で、敵の施設の壁で、ロード画面の片隅で。

「三ヶ月、毎日ここに来たよ」先輩が言った。「叩いても、削っても、魔力を流しても、傷ひとつつかなかった」

　扉の横に、小さな窪みがあった。

　ちょうど、スマホが一台はまるくらいの。

「……試してみます」

　ポケットからスマホを取り出し、窪みに置く。

　スマホの画面に、顔認証のマークが表示された。いつもの、あれだ。

　画面を覗き込む。

『顔を認識できません』

「…………」

『顔を認識できません』

「なんで！？」

「田中くん、五日間ヒゲ剃ってないでしょ」

「あっ」

　異世界の古代遺跡の前で、無精ヒゲに阻まれる男。

　リーネが後ろで、必死に笑いをこらえている気配がした。セレスは無言だった。無言が一番つらい。

『パスコードを入力してください』

　六桁を打ち込む。誕生日。セキュリティ的には最悪だが、今だけは自分の雑さに感謝した。

＜＜＜2台目を認証してください＞＞＞

「二人目、だって」

　先輩が無言で隣の窪みにスマホを置いた。こちらは一発で顔認証が通った。毎朝ちゃんと身だしなみを整える人は、異世界でも強い。

　空気が、抜けるような音がした。

　閉ざされていた扉が、静かに左右へ開いていく。

　中は、広い部屋だった。

　天井の照明が、ぱちぱちと瞬きながら点いていく。

　白い光に照らし出されたのは――この世界のどこにもないはずの光景だった。

　机の上に並ぶ、薄型のモニター。キーボード。

　壁際のラックに積まれた、黒い筐体の群れ。ケーブルの束。

　作業台には、分解されたままの電子機器と、はんだごて。

　反対側の壁には、金属のロッカーが並んでいた。

　セレスが警戒しながら一つを開ける。

　中には、黒いジャケットと、銃のようなものが収められていた。

「これは……武器、ですか」

「たぶん」

　手に取る。軽い。グリップの横に、小さな刻印。

　知っている。マナ・プロトコルで、新規プレイヤーが最初に支給される力場拳銃。ゲームの中で、俺はこれを握って、何十時間も怪異と戦った。

　隣のロッカーには、防護コート。通信用の耳かけ端末。力場を纏わせて殴るためのナックル。

　初期装備一式。

「マコト様、あっちにも……」

　リーネの声が、震えていた。

　部屋の一番奥。

　壁に寄りかかるように、人の形をした何かが、座っていた。

　骨だった。

　黒いジャケットを着たまま、膝の上に、力場拳銃を抱いて。

　その正面に、一台だけ、電源の入ったままのモニターがあった。

　画面の中央で、再生マークが、ゆっくりと点滅していた。

　誰も、しばらく動けなかった。

　やがて先輩が、静かにモニターの前に立ち、マウスを操作し再生マークをクリックした。

　画面に、映像が映った。

　この部屋だった。

　照明は今より暗く、机の上は今より散らかっていて、ラックの一部から煙が上がっている。

　カメラの前に、男が座っていた。

　三十代くらい。頬がこけ、額に血の滲んだ包帯を巻いている。黒いジャケット。あの骨が着ているのと、同じもの。

　男は、カメラをまっすぐ見た。

『……この映像を見ているなら、君は扉を開けられたということだ。つまり、旧時代の登録端末を持っている。俺たちの後継者だ』

　かすれた声だった。

『時間がない。要点だけ話す』

　男は、咳き込んだ。手のひらに血が滲むのが見えた。

『アーガスノルン・コーポレーション。それに連なる民間企業群。奴らは今も生きている。この世界のどこかから、全部を見ている。誰がどれだけマナを持っているか。誰がどこで何を買ったか。誰がマイナスに沈んで、誰が魔物になったか』

『計量石は、ただの支払い道具じゃない。あれは、奴らの目だ』

　リーネが、小さく息を呑んだ。

『そして、奴らの手先は、この世界に紛れている。ギルドに。教会に。君が信頼している誰かの隣に、奴らのスパイがいるかもしれない』

　男は、身を乗り出した。

『だから、忠告する。人目のある場所で、むやみに電子機器を使うな。旧時代の端末は、奴らの監視網に必ず引っかかる。一度でも見られたら、もう追われていると思え。俺の仲間は、それで全員やられた』

　背筋が、凍った。

　ベルカの市場。

　薬屋の前で、俺は大勢の人の前で、スマホを取り出した。少年に、1円を送った。

『俺たちは、奴らの支配を終わらせるために戦ってきた。人が、自分の命を取り戻すために。マナが、誰か管理されなくなる世界を』

　男の声が、少しだけ揺れた。

『……でも、俺たちはここまでだ』

　画面の外で、何かが爆ぜる音がした。

　男は一瞬そちらを見て、それから、もう一度カメラに向き直った。

　さっきまでの険しさが、ふっと消えていた。

『名前も知らない、君へ。ここにある物は全部、君のものだ。好きに使ってくれ』

『頼む』

『アーガスノルンによる支配を、終わらせてくれ』

　映像が、途切れた。

　長い沈黙だった。

　最初に動いたのは、セレスだった。

　壁際の骨の前に膝をつき、静かに目を閉じる。この世界の、死者への祈りの仕草だった。

「……ギルドと、教会」

　目を開けたセレスが、低く言った。

「魔導院の名は、ありませんでしたね」

「見落としただけかもしれない」先輩が言った。「あるいは、名前を出すまでもなかったか」

　セレスは答えなかった。

　ただ、その手が、腰の細剣の柄を強く握っているのが見えた。

　リーネは、俺の袖を掴んでいた。

「マコト様……ベルカの、トマくん……」

　わかってる。わかってるよ。

　俺は、モニターの横の端末に触れた。キーボードを叩く。

　画面が切り替わる。監視ログ。

　レジスタンスが盗み見ていた、通信記録の断片。

　その一番新しい行に、俺は目を疑った。

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[新規] 未登録の転送を検知

場所：交易都市ベルカ／市場区画

デバイス：権限レベル不明／所有者不明

ステータス：追跡中

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　日付は、二日前。

　俺が、トマに1円を送った、あの瞬間だった。

「……見られてた」

　先輩が、俺の肩越しに画面を覗き込んだ。

　それから、ラックの影に積まれた装備を、ちらりと見た。

「田中くん」

「……はい」

「急いだ方がいい」

　眼鏡の奥の目は笑っていなかった。

　壁際で、名前も知らない男の骨が、俺たちを見ていた。