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チュートリアルは必要です

　応接室には、気まずい沈黙が流れていた。

　セレスは腕を組んだまま、俺から目を離さない。

　先輩は、何事もなかったように二杯目の紅茶を注いでいる。

　リーネは天井付近で、三人の顔を順番に見比べていた。

「……説明していただけますか、タナカ・マコト」

　セレスの声は、静かだった。静かすぎて怖い。

「"マナ・プロトコル"。あなたはなぜ、魔導院の最深部にしか残っていない言葉を知っているのです」

「えっと……」

　どう説明すればいいんだ。

「俺のいた世界に、この世界とよく似た"物語"があったんです。その物語の題名が、マナ・プロトコル」

「物語」

「はい。たくさんの人が、その物語の登場人物になりきって、遊ぶ……そういう娯楽です」

　セレスの眉が、ほんのわずかに動いた。

「……つまり、私たちは、あなたの世界の誰かが作った物語の中にいる、と？」

「い、いや、そういう意味じゃ――」

　言いかけて、止まった。

　そういう意味じゃない、と言い切れる根拠が、俺にはなかった。

　セレスは、しばらく黙っていた。

　それから、窓の外の荒野に目を向けた。

「……私の祖母は、魔物に堕ちた母を、自分の手で斬りました。その祖母も、最後はマイナスに沈んで、魔導院に処分されました」

　淡々とした声だった。

「それも、誰かが作った"物語"の一頁ですか」

　答えられなかった。

　先輩も、紅茶を口に運ぶ手を止めていた。

「……違います」

　代わりに口を開いたのは、リーネだった。

　いつの間にか床に降りて、まっすぐセレスを見ていた。

「私は、マイナスに沈んだ時、すごく怖かったです。腕が冷たくて、自分じゃなくなっていくのがわかって。あれが作り物だったなんて、絶対に思いません」

　小さな拳が、震えていた。

「マコト様が助けてくれた時、あったかかったのも、本物です」

　セレスは、少女をじっと見下ろした。

　やがて、ふっと視線を外した。

「……失礼しました。査察官として、あるまじき問いでした」

　夜。俺は与えられた客室で、スマホを睨んでいた。

　マナ・プロトコル2の公式ページ。

　圏外なのに、なぜかこのページだけは開く。ストアからアプリをダウンロードしようとすると『この地域ではご利用いただけません』と出るくせに。

　画面の下に、さっきの通知のリンクがあった。

『新規プレイヤー向けチュートリアル「はじめての計量石」』

　開いてみる。

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STEP 1　計量石に触れてみよう

計量石は、旧時代の力場制御端末の残骸です。手のひらを当てると、決められた量のマナを石に預けることができます。街での買い物に使いましょう。

STEP 2　残量を確認しよう

計量石に手を当てたまま、親指で石の縁を三回なぞると、あなたの現在のマナ残量が表示されます。

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「……え？」

　STEP2の使い方は、誰もしていなかった。

　リーネも、市場の人たちも、ただ手を置いて払うだけだった。だからこの世界の人は、自分の残量を「感覚」でしか知らない。

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STEP 3　旧時代の機能を呼び出そう

計量石の多くは、本来の機能のごく一部しか使われていません。残量表示の状態で、石の中心を長押しすると、、、続きは正式版でプレイしてね！

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「……生殺しかよ」

翌朝、俺は先輩とセレスとリーネを、館の広間にある大きな計量石の前に集めた。

「試したいことがあるんです」

　リーネに、石に手を置いてもらう。

　俺は、彼女の親指をそっと取って、石の縁をなぞらせた。

　一回。二回。三回。

　石が、今まで見たことのない色で光った。

　淡い青。その表面に、細い線で、文字が浮かび上がる。

MANA : 978,412,306

「…………」

　広間が、静まり返った。

　読めないはずだった。この世界の文字じゃない。

　でもそこに並んで見えたのは、間違いなく、見慣れた算用数字とアルファベットだった。

「わ、私の魔力……ですか？　これが？」

　リーネが、目を丸くする。

　9億7841万。俺が送った10億から、マイナス分を埋めて、この数日で少し使った残り。計算は合っている。

「……ありえない」

　セレスが、絞り出すように言った。

「計量石に、こんな機能が……。魔導院の記録にも、ひとつも……」

「チュートリアルに書いてありました」

「チュートリアル」

「ゲームの……物語の、最初の手引き書です」

　セレスは、自分の手を石に置いた。

　俺が言う前に、親指で縁を三回なぞった。

MANA : 2,184,770

「…………」

　平均よりは少し多い。でも、査察官として前線に立つには、決して余裕のある数字じゃない。

　セレスは、その数字をしばらく黙って見つめていた。

「……こうして見ると、思ったより少ないものですね。命というのは」

　ぽつりと、そう言った。

　先輩は、腕を組んだまま石を見下ろしていた。

　その横顔は、驚いているようには見えなかった。どちらかといえば――何かを、確かめているような顔だった。

「田中くん。ステップ3は？」

「正式版でプレイしてね、で切れてました」

「そう」

　先輩は、ためらいもなく石に手を置いた。

　縁を三回。表示が出る前に、石の中心を、親指で長押しした。

「先輩！？」

　石が、震えた。

　青い光が、白に変わる。

　広間の床に、光の線が走った。計量石を中心に、蜘蛛の巣のように広がっていく。壁を伝い、天井を伝い、館全体を包み込む。

　ブウン、と低い唸り。

　まるで、数百年眠っていた何かが、目を覚ましたような音。

　そして、石の表面に、文字が浮かんだ。

　Liberate humanity from Argus Norn.

　（アーガスノルンから人類を開放せよ）

　アーガスノルン。

　知っている。マナ・プロトコルの世界で、「力場」を生み出した企業。ゲームの中にしか存在しない名前。

　先輩は石から手を離し、眼鏡を押し上げた。

「この館の地下には、同じ文字が刻まれた扉がある。三ヶ月かけても、開けられなかった扉がね」

　石の文字が、点滅していた。

　その下に、小さく、もう一行。

NEAREST REGISTERED DEVICE : 2 FOUND

（登録済みデバイス：2台検出）

　手の中のスマホが、震えた。

　先輩のポケットの中でも、同じ震え。

　2台。

　この世界で、"登録された端末"は、俺たちのスマホだけだった。