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同じ銘柄を持っている人がいるらしいです

　東方の国境までは、馬車で4日かかるらしい。

「4日……」

　俺は揺れる荷台で、スマホの画面を見つめた。

　充電残量：13%

　低電力モード、明るさ最低、通知は投資アプリとラクペイだけ。

　画面を点けるのは1日3回まで、と決めた。社会人になってからこんなに禁欲的な生活をしたのは初めてだ。

「マコト様、また光る板とにらめっこしてます」

　向かいの席で、リーネが足をぶらぶらさせている。ちゃんと座れている。浮力はだいぶ落ち着いたらしい。

「リーネは村に残ってもよかったのに」

「嫌です。ソンギリの呪文を唱える人が、そばにいないと危ないので」

「その呪文、リーネが唱えても効かないからね」

　御者台では、セレスが黙って手綱を握っていた。

　2日目の昼、俺たちは交易都市ベルカに立ち寄った。

　石畳の大通りに、露店がずらりと並んでいる。

　焼いた肉の匂い。香辛料の山。色とりどりの布。呼び込みの声。

「すげえ……異世界の市場だ……」

　転移してから初めての、ちゃんとした「街」だった。

「食料を補給します。半刻後にここで」

　セレスはそう言い残して、さっさと人混みに消えた。

　俺はリーネと並んで、露店を見て回った。

　そして、すぐに気づいた。

　この街には、硬貨がない。

「はい、パン2つね。600だよ」

「はーい」

　パン屋の前で、主婦らしき女性が、台の上の灰色の石に手のひらを乗せた。

　石が淡く光り、数字のような紋様が浮かぶ。

「まいど！」

　女性はパンを受け取って去っていった。

　それだけ。お金のやりとりは、一切なかった。

「リーネ、今のは」

「計量石です。手を置くと、決まった分の魔力が石に吸われるんです。お店の人はそれを溜めて、魔導院で別の物に替えたり、自分の魔力に戻します」

「つまり……魔力で払ってる？」

「はい。みんなそうですよ？」

　当たり前のように言われた。

　平均魔力200万MP。パン一つ300MP。

　ゼロになれば――あるいは、その先に沈みすぎれば――魔物になる世界で、人々は自分の命の燃料を、毎日少しずつ削って暮らしている。

「怖くないの？」

「怖いですよ」リーネはあっさり言った。「だから、みんな計算しながら買い物します。寝ると少しずつ戻るので、今日はここまで、明日はここまで、って」

　この世界の人たちは、全員が命の家計簿をつけて生きている。

　腹が減っていた。

　焼き串の屋台の前で、俺は足を止めた。何の肉かはわからないが、とにかくいい匂いがする。

「一本ください」

「あいよ、400だ」

　屋台の親父が計量石を差し出す。

　俺はスマホを取り出し、ラクペイの画面を開いた。

　ここで、ようやく気づいた。

「……あの、すみません。最低単位が10億からなんですけど」

「は？」

「1円……えっと、一回の支払いで、10億MP送ることになるんですけど、大丈夫ですか」

　親父は固まった。

　それから、計量石を両手で抱えて後ずさった。

「冗談じゃねえ！　この石は100万までしか溜まらねえんだ！　そんなもん流し込まれたら、屋台ごと吹っ飛んじまう！」

「で、ですよね……」

　お釣りの概念が、ない。

　いや、あったとしても、9億9999万9600MPのお釣りを出せる屋台はこの世に存在しない。

「マコト様、私が払います」

　リーネが、自分の手を石に置いた。淡い光。

「はい、どうぞ」

「……ありがとう。なんか、ごめん」

「いいんです。私の中にあるの、もともとマコト様の魔力ですし」

　そう言って笑う彼女の手から、400MPが石に吸い込まれていく。

　串焼きは、うまかった。

　うまかったけど、なんだか複雑な味がした。

　37兆MPを持ちながら、串一本買えない男。

　日本でいえば、一兆円の小切手しか持っていなくて、自販機でジュースが買えないようなものだ。

　ふと見ると薬屋の前に、十歳くらいの少年が立っていた。

　計量石に手を置いたまま、動かない。顔は真っ青で、手が震えている。

「坊や、もうやめなさい」薬屋の女主人が言った。「あんた、もうほとんど残ってないだろう」

「でも……母ちゃんの薬、あと5000足りないんだ……」

　石の光が、弱々しく明滅する。

　少年の指先が、ほんのわずかに、黒ずんでいた。

　足が勝手に動いていた。

「待って」

　俺は少年の肩に手を置き、スマホを開いた。

　送金画面。宛先候補に、知らない名前が表示される。

『近くに送金可能な相手がいます：トマ』

「マコト様、それは――」

　リーネの声を背中で聞きながら、俺は1円を送った。

　ポン、と軽い音。

　少年の体が、ぼうっと光った。黒ずんでいた指先が、元の色に戻っていく。

　今度は、光の柱は立たなかった。それでも10億MP。常人500人分。

　少年は、自分の手を見て、目をまんまるにした。

「な、なにこれ……体が、あったかい……」

「それで、お母さんの薬を買いな。あと、しばらくは無理に使うなよ」

「にーちゃん、だれ……？」

「通りすがりのサラリーマン」

　背後から、冷たい声がした。

「――軽率です」

　セレスだった。両手に食料の袋を抱えたまま、紫の瞳で俺を見下ろしている。

「この街で、子どもがいきなり大魔導師の3人分の魔力を抱えた。明日にはそれが噂になる。噂は、魔力を欲しがる者たちを呼びます。あの子が狙われますよ」

「…………」

　反論できなかった。

「それに」セレスは、少しだけ声を落とした。「あなたの残高は、無限ではない。この国で魔力に困っている者が何人いると思いますか。全員に配るんですか」

「……36000人までなら」

「冗談を言っている顔ではありませんね」

　セレスは小さくため息をつき、それから、薬屋の前で母親の薬を大事そうに抱えている少年をちらりと見た。

「……見張りは、私の部下を一人残しておきます。行きますよ」

　その横顔が、ほんの少しだけ柔らかかったのは、たぶん気のせいじゃない。

　四日目の夕刻。

　東方の国境地帯は、灰色の岩山と、古い砦の跡が点在する荒れ地だった。

　観測記録が示した地点に、それはあった。

　岩山の中腹に建つ、真新しい石造りの館。

　門の上には、見慣れない紋章の旗がはためいている。天秤と、硬貨。

「……商会の紋章です」セレスの声が硬くなった。「ここ数ヶ月で、急に東方の交易を牛耳り始めた新興の商会。名は、確か――」

　その時、館の屋根の上で、何かがきらりと光った。

　夕日を反射する、黒い四角い板。

　何枚も並んで、まっすぐ西の空を向いている。

　俺は、その形を知っていた。

「……ソーラーパネル」

「ソーラ……？」

「太陽の光で、電気を――この板の体力を、回復させる道具です」

　心臓が、跳ねた。

　館の扉が、ゆっくりと開いた。

　出てきたのは、女性だった。

　この世界の上質な外套を羽織っているが、その下は――見覚えのある、グレーのパンツスーツ。首から下げた、社員証のストラップ。

　短く切りそろえた黒髪。眼鏡の奥の、よく知っている、人を値踏みするような目。

　女性は、俺を見て、ふっと口角を上げた。

「久しぶり、田中くん。三ヶ月ぶりかな」

　声が出なかった。

　水城さやか。

　営業二課の先輩で、俺に「老後は自分で守れ」と積立投資を勧めた張本人で。

　三ヶ月前、出張先で行方不明になった――あの人だ。

「せ、先輩……なんで……」

「なんで、はこっちの台詞。まさか君まで来るとはね」

　先輩は眼鏡を押し上げ、俺の手の中のスマホに目を落とした。

「それより、ひとつ聞いていい？」

「……はい」

「君、まだ東都電子持ってた？」

「……昨夜、損切りしました」

「そう。私も」

　先輩は、楽しそうに笑った。三ヶ月前と、何ひとつ変わらない笑い方で。