この世界の名は
あたしは絵本が好きだった。
自分の住んでいる世界と全く違う世界の風景や世界観を気に入っていたんだ。
あの頃はそんな難しい言葉は知らなかったけど、いつかこんな世界に行ってみたいなって、いつも思っていた。
だけど同時に、そんな世界が無いということもわかっている子どもだった。
無いはずだと、諦めきっている子どもだった。
ところがどうだ、この状況は。
あたしは謎の光で見知らぬ場所に連れてこられ、紅い月灯りで死にかけて、あげくさっき初めて会った女性に「ここは人間界じゃない」なんて言われたんだ。
正直な話、心が踊らなかったと言えば嘘になる。
「楓ちゃん、あなたはきっと人間界から来たんだと思う。ここはあなたたちの住む世界からすると、異世界に当たる…かな」
異世界…。
あたしは今、本当に異世界にいるんだ。
「えーっと…何から話したらいいかな…」
哀奈さんが考えながら目線を下に落とす。
「とりあえず、スープ冷めちゃうわね。起き上がれそう？」
「あ、はい…」
あたしは続きが気になってそわそわしながら起き上がる。
「じゃあ…はい、あーん」
哀奈さんがナチュラルにあーんしてくる。
「あ、じ、自分で食べられます…!!」
「あ、そう？」
さすがにこの年であーんは恥ずかしい。
「じゃあ…続き、話すわね？」
哀奈さんがあたしの様子を見ながら言う。
「はい」
あたしはあたしでスープを口に運びながら返事をした。
あ、美味しい…。
「この世界の住人のほとんどは、魔法を使えるわ」
ゴホッ！！
思わずむせた。
「大丈夫!?」
「大丈夫…大丈夫です…ちょっと…驚いた…だけなので…」
この世界には魔法が存在するんだ。
期待していた言葉が聞けて無意識に体が強ばってしまったらしい。
「それで…その、さっきのあれの…事なんだけど」
さっきの…死にかけたやつね…。
「…はい、あれは何だったんですか？」
「あれはね、今日行われている祭りのせい…だと思う。私も何をしているか詳しくは知らないけど…でも、どういう祭りかは知ってる…その…」
なんだか突然言葉をしぶる哀奈さん。
目も泳いでいる。
「今日やってる祭りは…人無し祭」
「人無し…祭？」
あまり私にとっておめでたい行事ではないだろうということだけはわかった。
「昔から、ここの住人は人間界の人々と敵対してきたというわ。人間がまだこの世界に自由に行き来できた時代…人間の身勝手な行動で世界は一度滅びかけた。そうした人間たちを嫌い、ここの住人は人間界との道を断ち切ってしまった。それでここに残った人間が激怒して襲いかかってきた。そうした人間たちを住人たちは一人残らず焼き殺した…」
「それって…魔女狩り…？」
「その逆ね。同じ時期に、人間界では魔女狩り、ここでは人間狩りが始まった。そしてその後、人無し祭がつくられた…」
それが、今日だったんだ…
「人無し祭は人間がいなくなったことを祝い、これ以上の人間の干渉がないことを祈る祭り…その祈りに、楓ちゃんはやられたのね」
人間がいなくなったことを祝い、これ以上の干渉がないことを祈る祭り…。
「楓ちゃん、あなたはどうやってここへ来たの？」
「えっと…家が停電で真っ暗になって、そしたら声がして…声の元に鏡があって、そしたらあたしの眼が光ってて…それを見てたら意識がなくなって…気づいたら、あの場所に…」
要領を得ないあたしの説明を、哀奈さんはしっかり聞いてくれた。
「そう…なら、もし…もしも召喚されたのがここでなければ…楓ちゃん、ただでは済まなかったかもしれない。中心街の辺りは祈りの力が強いから…そんな中に放り出されでもしていたら…」
それを聞いて背中を冷たいものが走る。ここであれほど苦しかったのに、さらに強くなんて…下手したら即死だったかもしれないんじゃ…。
「あれ？でもじゃあ、なんで哀奈さんはあたしのことを助けてくれたんですか？あたしが人間だなんてことすぐにわかったんじゃ…？」
あたしの当然の疑問に哀奈さんはなぜか、少し寂しそうに笑った。
「そりゃ、助けるわよ…」
哀奈さんはそれ以上答えてはくれなかった。
その目を見て、あたしも尋ねることはできなかった。
「この世界はね」
さっきまでの顔を一瞬で笑顔に変えると、哀奈さんはまた話し始めた。
「あらゆる魂が行き交う世界なの。
その声を聞き取る力が、そのまま魔力の強さと表される。星の数ほどの魂が漂う世界。
ここは、魂星界と呼ばれているわ」
魂星界…。
あたしがこれから生きる世界の名だった。
