いざ、学校へ
その日の朝ごはんは、あまり会話が弾まなかった。哀奈さんも長い睫毛を伏せてもくもくと食事を口に運ぶ。あたしの緊張が伝わっていたのかもしれない。数日間お世話になったおいしい朝ごはんが全然喉を通らない。でも、食べないと。
「大丈夫？」
伏せていた顔を上げ、哀奈さんが遠慮がちに聞いてくれる。
「だ…大丈夫なわけないじゃないですか！もう足とかガックガクですよ！」
あたしの明るいから回った声が響く。おどけてみたつもりだけどなんか失敗した。
「そう…。制服はどう？サイズとか合ってる？」
「はい。ちょうどいいです。デザインも可愛いので気に入ってます」
それは本当だ。
異世界というだけあってとても可愛い。
ワンピース型になっていて、プリーツのついたスカートは回るとふわり、舞い上がる。大きな襟に大きなリボン。ネクタイへの変更も可能らしいけど、あたしは迷わずリボンを選んだ。春先は寒いから厚めのブレザーもある。丈が短い方を選んだから、スカートのふんわりは残る。
「良かった。可愛いわよね、そこの制服」
哀奈さんが小さく笑う。
どこか憂いを帯びた表情ではあったけど…良かった、笑ってくれて。
少ない会話の中で朝ごはんが終わる。
いよいよ哀奈さんの車に乗って入学式へ向かう。
次にこの車に乗る時には、この世界にも慣れて、落ち着いて笑顔で乗りたいな。
待っててね。
あたしは車をつい、と撫でると助手席に乗り込んだ。
もう大概のことでは驚かないと思ったんだけど。
遠くからでも見えていた大きく荘厳な雰囲気の建物の前に、車は停められた。
え？ここ？あたしは車の窓から精一杯見上げる。
何だ、この建物は。まるで城じゃないか。
「えぇ、王都から学校へ使用許可が出ている本物の城よ」
ほんとに城なんじゃん…。
ドイツ式の城を思い浮かべてほしい。こう、レンガ造りで、屋根が三角錐になっていて先っぽが尖っているような…大きな鉄の門が大きく口を開けているような、そんな感じだった。ただ、やたらと塔が多い。
「総合魔法学園だからね。それだけ専門学科が多いと、塔の数も増えるのよ」
そうなんだ…。確信した。絶対に迷子になる。
哀奈さんは城門の少し手前で車を停めたまま動かない。駐車場…は、ないか。
「こんなところに停めちゃっていいんですか？」
「…」
…哀奈さん？
哀奈さんが黙ってしまった。
何か深く考え込んでいる。
つらそうに目を閉じる。酔ったのかな？深呼吸をしながらゆっくりと目を開けた。
「…楓ちゃん」
絞り出すような哀奈さんの声。心なしか震えている気さえする。
「私は…ここまでなの」
「え？」
哀奈さんの言葉が、上手くあたしの中に入ってこない。
「私は、中には入れない」
ようやく、意味が理解出来た。
…ええええええ！！！？
「こっ、これからはあたし一人ってことですか？」
「そう、なる…」
ここまで、哀奈さんがいてくれたからどうにかなってきたのに。
「…ど、どうして、です、か」
驚いて声が掠れる。途切れ途切れになった言葉が喘ぐように口から漏れ出た。聞かない方がいいってわかってたのに。
「魔法が発現しなかった生徒は座学しか受けられないって言ったわよね…」
言われた。よく覚えている。
「実はそれだけじゃなくて。魔法発現まで、一年は様子を見てもらえるけど…そこから先、見込みがないとされると退学扱いになるの。そして、校舎への立ち入りも禁じられる。神聖な城には、本来は魔力を持つものしか入ってはいけないから」
聞いてない新しい情報だった。その理由を聞いて、哀奈さんが入れないといった言葉を思い出す。困惑よりも先に湧き上がった感情は怒りだった。
何それ、ひどい。
どうして人間だとか、魔力を持たないからってだけでこんなに苦しまなくちゃいけないの。
「でも、哀奈さんそんなこと一度も…」
責めるような口調になってしまう。そんな自分に気づいて思わず口を手で覆った。
「言わなきゃって思ったのよ。でも…」
哀奈さんはそこで言葉をつまらせた。
哀奈さんだって好きで黙っていたわけじゃない。そんなの本人を見ていれば一目瞭然だ。
あたしは口元にあった手を離して、両の手を握りしめる。
「いえ…やっぱりいいです。聞いてたってどうせあたしはここに来てましたから。むしろここまで面倒見てくれて、ありがとうございました」
帰る方法はどのみち探さなきゃいけない。それに、この世界に少しだけ腹が立ってきた。ご先祖様が何やらかしたか知らないけど、あたしが人間様の地位を少しでも上げてやろうじゃないの。魔法を持たない存在だって、許されていいはずだもの。
「じゃあ、あたし行きますね」
あたしは車から降りた。
哀奈さんの心配そうな瞳にあたしが映っている。こんな優しい哀奈さんにこんな悲しい思いさせて、何が総合魔法学園よ。魔法勉強する前に道徳を勉強するべきだ。
「じゃあ、いってきます！」
あたしは精一杯笑って言った。
あたしの前に立ちはだかる障害を暗示するかのような巨大な城門へ歩みを進める。振り返っちゃダメだ。次に哀奈さんに会うのは長期休暇。それまでは頑張らないと。
卒業するにしても情報収集するにしても、一年が勝負だ。
城門へ歩く楓の背中を見守る哀奈は、堰を切ったように涙を落とし始めた。
掠れた声で楓の名を呼びながら。
