ミステリー短編集

灰色の残響 第10話

　礼拝堂を飛び出した僕たちは、赤い矢印が続く廊下を走っていた。

　背後では、二人の“主”の衝突音がまだ響いている。

　澪が息を切らしながら言った。

「……大丈夫……？　怪我してない……？」

「平気だ」僕は短く答えた。だが胸の奥はざわついていた。

　──三人目は俺だ。

　──いや、違う。

　──どちらが真実なんだ。

　三枝が前を走りながら言った。

「影の主が言った“儀式の間”へ向かうぞ。そこに真実がある」

　赤い矢印は、地下のさらに奥へ続いていた。

　湿った空気が肌にまとわりつき、呼吸が重くなる。

　玲奈はまだ弱っていたが、必死に僕たちの後を追っていた。

「……ごめん……私……もっと早く言うべきだった……本当の三人目は……」

「言わなくていい」

　三枝が遮った。

「今は生き延びることが先だ」

　玲奈は唇を噛んだ。

　──彼女は何かを知っている。

　──だが、それを言えば“儀式”が動く。

　そんな気配があった。

　やがて、廊下の突き当たりに重い鉄扉が現れた。

　扉の中央には古い紋章が刻まれている。

　澪が息を呑む。

「……ここ……？」

「間違いない」

　三枝が扉を押した。

「“儀式の間”だ」

　ギィ……と軋む音を立てて扉が開く。

　中は広い円形の部屋だった。

　天井は高く、壁には古い文字が刻まれている。

　中央には、黒い石で作られた円形の台座。

　澪が震える声で言った。

「……ここ……本当に儀式の場所なんだ……」

　僕は台座に近づいた。

　表面には、三つの円が刻まれている。

　そのうち二つには、赤い印がついていた。

「……これ……一人目と二人目……？」

「そうだ」

　三枝が台座を調べながら言った。

「三つ目の円が“空白”になっている。つまり──三人目がまだ確定していない証拠だ。」

　僕は息を呑んだ。

「じゃあ……俺じゃない……？」

「断言はできん」

　三枝は冷静に言った。

「だが、儀式を進めたい側の主は“お前にしたい”。理由があるはずだ」

　そのとき、部屋の奥で“カサッ”と音がした。

　僕たちは一斉に振り返った。

　薄暗い影が、壁際に立っていた。

　澪が叫ぶ。

「誰……！？」

　影はゆっくりと歩み出た。

　その姿は──影の主だった。

　だが、ローブは破れ、肩で息をしている。

「……間に合った……」

　影の主は壁に手をつきながら言った。

「急げ……“儀式を進めたい側”が……来る……」

　澪が駆け寄る。

「大丈夫……？　怪我してる……！」

「構うな……」

　影の主は僕を見た。

「お前に……伝えなければならない……」

　僕は息を呑んだ。

「……三人目は……俺じゃないんだろ……？」

　影の主はゆっくりと首を振った。

「違う……だが……“儀式を進めたい側”は……お前を三人目に仕立て上げようとしている……」

「どうして……？」

　影の主は苦しげに息を吐いた。

「三人目は……“罪を最も深く抱えた者”……だが……罪とは……行動ではない……“心”だ……」

　澪が震える声で言った。

「心の……罪……？」

「そうだ……」

　影の主は続けた。

「お前たちの中に……“自分でも気づいていない罪”を抱えた者がいる……それが……儀式を完成させる鍵になる……」

　玲奈が小さく震えた。

「……だから……観察されてたんだ……行動じゃなくて……“心”を……」

　影の主は頷いた。

「だが……儀式を進めたい側は……“本当の三人目”を隠し……お前を選ぼうとしている……理由は……“お前が最も動揺しやすいから”だ……」

　僕は息を呑んだ。

「……俺を……操るため……？」

「そうだ……儀式は……“恐怖”と“罪”で完成する……お前は……そのための“器”にされようとしている……」

　そのとき──鉄扉が激しく叩かれた。

　ドンッ！！！

　ドンッ！！！

　澪が叫ぶ。

「来た……！！！　儀式を進めたい側の主……！」

　三枝が構える。

「時間がない。影の主、三人目は誰なんだ。はっきり言え！」

　影の主は苦しげに顔を上げた。

「三人目は……“罪を隠している者”……その罪は……“誰かを救えなかった後悔”……そして……“誰かを見捨てた記憶”……」

　澪が息を呑んだ。

「それって……」

　影の主はゆっくりと、ある人物を指さした。

　その指先の先にいたのは──玲奈だった。

　影の主の指先が、震えながらも確かに──玲奈を指していた。

　澪が息を呑む。

「……玲奈さん……？　どうして……？」

　玲奈はその場に崩れ落ち、肩を震わせた。

　その震えは恐怖ではなく、

　“覚悟”に近いものだった。

「……ごめん……本当は……ずっと言わなきゃいけなかった……でも……怖くて……」

　三枝が低く言った。

「玲奈。お前の“罪”は何だ」

　玲奈は唇を噛み、震える声で言った。

「……私……人を……見捨てたの……」

　澪が目を見開く。

「見捨てた……？」

「ううん……正確には……助けられたのに、助けなかった……」

　玲奈の声は、礼拝堂の石壁に吸い込まれるように響いた。

「……私……前に……事故に遭った人を見たの……夜道で……倒れてて……でも……怖くて……近づけなくて……そのまま……逃げた……」

　僕は息を呑んだ。

「……それが……罪……？」

「ううん……本当の罪は……そのことを“誰にも言わず”、“何もなかったふり”をしたこと……」

　玲奈の声は震えていたが、

　その瞳はどこか覚悟を決めたように澄んでいた。

「……ずっと……胸の奥で腐っていくみたいで……でも……向き合うのが怖くて……逃げ続けて……その“後悔”が……私の罪……」

　影の主が静かに言った。

「──罪とは、行動ではなく“心”だ」

　玲奈は涙をこぼしながら頷いた。

「……だから……“主”は……私を三人目に選んだ……私が……一番……“罪を抱えている”から……」

　その瞬間──鉄扉が激しく叩かれた。

　ドンッ！

　ドンッ！

　赤い光が扉の隙間から漏れ出す。

　澪が叫ぶ。

「来た……！　儀式を進めたい側の主……！」

　三枝が玲奈の前に立つ。

「玲奈。お前は三人目じゃない。罪を抱えているのは事実だが──“儀式のための罪”とは別だ」

　玲奈は首を振った。

「違う……私は……“選ばれた”の……この館に来た時から……ずっと……“主”に見られてた……」

　影の主が苦しげに言った。

「違う……本当の三人目は……“まだ決まっていない”……儀式を進めたい側が……お前を利用しようとしているだけだ……」

　玲奈は影の主を見つめた。

「……じゃあ……私の罪は……何のために……？」

「罪は……“儀式の材料”ではない……“儀式を止める鍵”だ……」

　玲奈が息を呑む。

「止める……鍵……？」

　影の主は頷いた。

「三人目は“罪を抱えた者”ではなく、“罪を自覚し、向き合った者”だ」

　僕は息を呑んだ。

「……じゃあ……玲奈は……“儀式を壊せる存在”……？」

「そうだ……」

　影の主は言った。

「だから……儀式を進めたい側は……お前を“犠牲”にしようとしている……儀式を完成させるために……」

　その瞬間、鉄扉が破られた。

　ガシャァン！！

　赤い光の主が姿を現した。

　フードの奥で、赤い光が揺れている。

「──儀式は完成する。三人目は“玲奈”だ」

　玲奈が震える。

「……やっぱり……私……？」

　赤い光の主はゆっくりと歩み寄った。

「罪を抱え、後悔し、逃げ続けた者。その心こそ、儀式の核となる」

　影の主が立ち上がり、玲奈の前に立つ。

「違う……玲奈は……罪と向き合った……だから……“儀式を壊す者”だ……！」

　赤い光の主が叫ぶ。

「黙れ、裏切り者！！！」

　赤い光が礼拝堂を満たす。

　三枝が叫ぶ。

「伏せろ！！！」

　僕たちは床に身を投げた。

　光が収まったとき──影の主は倒れていた。

　玲奈が叫ぶ。

「やめて！　私を三人目にしないで！　私は……罪を……認める……！　逃げない……！」

　赤い光の主が動きを止めた。

　その声は、儀式の“条件”を揺るがす言葉だった。

　影の主が震える声で言った。

「……言っただろう……“罪を自覚した者”は……儀式の核にはならない……」

　赤い光の主が叫ぶ。

「黙れ！　儀式は……完成する！」

　その瞬間──礼拝堂の床が震えた。

　黒い台座の“第三の円”が、赤く光り始めた。

　澪が叫ぶ。

「誰かが……三人目に……選ばれた……！」

　僕は息を呑んだ。

　──玲奈ではない。

　──俺でもない。

　──じゃあ……誰だ。

　赤い光の主が、ゆっくりと、ある人物を指さした。

　その指先の先にいたのは──澪だった。

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