灰色の残響 第9話
礼拝堂の奥で扉が開き、黒いローブの人物が姿を現した。
フードの奥は深い闇に沈み、ただ赤い光だけが揺れている。
澪が僕の腕を掴む。
「……あれが……“主”……？」
「違う」
三枝が低く言った。
「“儀式を進めたい側”の主だ。もう一人は別にいる」
ローブの人物はゆっくりと歩み寄り、祭壇の前で立ち止まった。
その動きは静かで、しかし迷いがない。
そして、低い声で言った。
「──三人目は、ここで決まる」
玲奈が震える声で叫んだ。
「違う！ あなたが決めるんじゃない……！ もう一人の“主”は……儀式を止めようとしてる……！」
ローブの人物は微動だにしない。
「あれは裏切り者だ。儀式を完成させる意思がない」
「裏切り……？」
僕は息を呑んだ。
ローブの人物は続けた。
「三人目は“罪”によって選ばれる。それがこの館の掟だ」
澪が震える声で言う。
「……罪って……私たち、何も……」
「ある」
ローブの人物は澪を指さした。
「お前には“隠した罪”がある」
澪の顔が真っ青になる。
「……な、何のこと……？」
玲奈が叫んだ。
「澪さんじゃない！！！ 本当の三人目は──」
その瞬間、ローブの人物が手を上げた。
礼拝堂の照明が一斉に落ち、闇が押し寄せる。
澪が僕にしがみつく。
「いや……暗いの……やだ……！」
三枝が叫ぶ。
「離れるな！ 全員、声を出せ！」
だが、闇の中で“何か”が動いた。
足音。
布の擦れる音。
そして、誰かの短い悲鳴。
「っ……！」
照明が戻った。
そこには──玲奈が床に倒れていた。
澪が叫ぶ。
「玲奈さん！！！」
玲奈は胸を押さえ、苦しそうに息をしていた。
その手には、紙片が握られている。僕は駆け寄り、紙を受け取った。そこには、黒いインクでこう書かれていた。
『三人目は“澪”ではない』
澪が息を呑む。
「……じゃあ……私じゃ……ない……？」
玲奈は震える声で言った。
「……違う……澪さんは……“囮”……本当の三人目は……“もっと別の人”……」
「誰なんだ……？」
僕は問う。
玲奈は苦しげに息を吐き、言葉を絞り出した。
「……“主”が……ずっと観察してたのは……あなた……じゃなくて……」
そのとき、ローブの人物が祭壇の裏から現れた。
ゆっくりと、こちらへ歩いてくる。
「──三人目は、すでに選ばれている」
澪が震える。
「誰なの……？ 誰が……選ばれたの……？」
ローブの人物は、僕のほうをまっすぐ指さした。
「──お前だ」
澪が叫ぶ。
「違う！！！ だって……観察記録には……！」
「記録は改ざんされた」
ローブの人物は淡々と言った。
「“止めたい側”の主が、お前たちを守るためにな」
僕は息を呑んだ。
「じゃあ……最初から……俺が……？」
「そうだ」
ローブの人物は一歩近づく。
「お前の“罪”は、最も深い。だから──三人目は、お前だ」
澪が僕の前に立ちはだかった。
「やめて！！！ 彼は……何もしてない！！！」
ローブの人物は澪を見下ろし、静かに言った。
「罪は、本人が自覚していないこともある」
その瞬間、礼拝堂の奥で扉が開いた。
ギィ……と軋む音。
そして、もう一人の影が現れた。
黒いローブ。
だが、こちらはフードを深くかぶり、顔を隠している。
三枝が息を呑む。
「……もう一人の“主”……！」
影はゆっくりと手を上げ、
僕たちのほうを指さした。
そして、低い声で言った。
「──三人目は、彼ではない」
礼拝堂の空気が凍りついた。
二人の“主”が、真っ向から対立した。
礼拝堂の中央で、二人の“主”が向かい合った。
一人は赤い光を宿したローブの主──儀式を進めたい側。
もう一人は影のように静かに立つローブの主──儀式を止めたい側。
澪は僕の腕を掴み、震える声で言った。
「……二人とも……“主”……？」
三枝が短く答えた。
「そうだ。だが、目的が違う。一人は儀式を完成させたい。もう一人は、それを止めたい」
赤い光の主が、低い声で言った。
「──三人目は、彼だ」
その指先は、まっすぐ僕を指していた。
澪が叫ぶ。
「違う！！！ 彼は何もしてない！！！」
影の主が一歩前に出た。
その動きは静かだが、確かな意志があった。
「──三人目は、彼ではない」
赤い光の主が嘲るように言う。
「お前は“罪”を理解していない。観察記録を改ざんし、儀式を妨害した裏切り者が」
影の主は沈黙したまま、僕たちのほうを向いた。
その沈黙が、逆に“真実”を語っているようだった。
玲奈が苦しげに言った。
「……本当の三人目は……“罪を隠している人”……でも……その罪は……本人も気づいてない……」
僕は息を呑んだ。
「……それって……誰なんだ……？」
玲奈は震える唇で言った。
「……あなたじゃない……澪さんでもない……でも……“主”は……あなたを三人目にしたがってる……理由は……“儀式を完成させるため”……」
赤い光の主が言った。
「三人目は“最も罪深き者”。その者を捧げることで、儀式は完結する」
澪が震える声で言う。
「罪って……何……？ 私たち、何も……」
「罪は、行動だけではない」
赤い光の主は言った。
「心の奥にある“後悔”や“隠した真実”もまた、罪となる」
その言葉に、澪の肩が震えた。
──澪は、何かを隠している？
だが、今は問いただす時間ではない。
三枝が前に出た。
「儀式の目的は何だ。なぜ三人を選ぶ必要がある」
赤い光の主は祭壇に手を置いた。
「この館は“罪を浄化する場所”だ。選ばれた三人の罪を捧げることで、“主”は新たな力を得る」
澪が息を呑む。
「……力……？」
「そうだ」
赤い光の主は続けた。
「この館は“主”のために作られた。罪を集め、浄化し、力へ変えるために」
影の主が静かに言った。
「──それは間違っている」
赤い光の主が振り返る。
「お前は弱い。罪を恐れ、力を拒んだ。だから裏切った」
影の主は一歩前に出た。
「罪を利用するのではなく、罪を“終わらせる”べきだ」
その瞬間、赤い光の主が腕を振り上げた。
礼拝堂の照明が一斉に落ち、闇が押し寄せる。
澪が叫ぶ。
「いやっ……！！」
闇の中で、二つの影が激しくぶつかり合う音がした。
布が裂ける音。
石床を蹴る音。
低い唸り声。
三枝が叫ぶ。
「伏せろ！！」
僕たちは祭壇の陰に身を隠した。
闇の中で、赤い光が揺れた。
影の主が押されている。
玲奈が震える声で言った。
「……止めたい側の主……力が弱い……！」
赤い光の主が叫ぶ。
「儀式は完成する！！！ 三人目は──彼だ！！」
その瞬間、影の主が僕たちのほうへ手を伸ばした。
「逃げろ……！ “儀式の間”へ行け……！！！ そこに……真実がある……！」
照明が戻った。
影の主は床に倒れ、赤い光の主が立っていた。
澪が叫ぶ。
「逃げよう！ 早く！」
三枝が僕の腕を掴む。
「行くぞ！ 影の主が命を懸けて道を示したんだ！」
僕たちは礼拝堂を飛び出した。
廊下の奥──赤い矢印が、まだ続いている。
その先にあるのは、“儀式の間”──物語の核心。
そして、本当の三人目の真実。
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