ミステリー短編集

灰色の残響 第8話

　監視部屋を出た僕たちは、廊下に描かれた赤い矢印を見つめていた。

　まるで、誰かが急いで残した“逃走経路”のように、床に続いている。

　澪が小さく呟いた。

「……これ、本当に“味方”が描いたのかな……？」

「敵なら、わざわざ道を示す必要はない」

　三枝は矢印の先を見据えた。

「だが、罠の可能性もある。慎重に行くぞ」

　僕たちは矢印を辿り、薄暗い廊下を進んだ。

　館の奥へ進むほど、空気は冷たく、湿り気を帯びていく。

　──この先に、何がある。

　そんな予感が胸を締めつけた。

　しばらく進むと、矢印は階段の前で止まっていた。

　階段は下へ続いている。

　地下へ。

　澪が震える声で言った。

「……この館、地下なんてあった……？」

「表向きにはな」

　三枝は階段を照らしながら言った。

「だが、監視通路がある時点で、隠し階層があってもおかしくない」

　僕たちは階段を降りた。

　湿った空気が肌にまとわりつく。

　足音が石壁に反響し、妙に大きく聞こえた。

　階段を降り切ると、そこには細い廊下が続いていた。

　壁には古いランプが等間隔で並び、弱々しい光を放っている。

　その光に照らされて、床に“何か”が落ちているのが見えた。

「……紙……？」

　澪が拾い上げる。

　白い紙。

　だが、今までのような数字カードではない。

　端が破れ、急いで書かれたような文字が並んでいる。

『下へ来るな。儀式が始まる。止められない。』

　澪が息を呑む。

「……止められないって……どういうこと……？」

「“儀式を進めたい側”の主が書いたんだろう」

　三枝は紙を受け取り、裏側を確認した。

「筆跡が観察記録と同じだ」

　つまり──犯人の一人は、僕たちを“地下へ来させたくない”。

　だが、矢印はさらに奥へ続いている。

「……行くしかないな」

　僕は言った。

　三枝が頷き、先頭に立つ。

　廊下を進むと、やがて大きな扉が現れた。

　重厚な木製の扉。

　表面には古い紋章が刻まれている。

　澪が扉に触れた瞬間──扉の向こうから“音”がした。

　コツ……コツ……

　誰かが歩く音。

　僕たちは息を呑んだ。

　音はゆっくりと近づき、扉の前で止まった。

　そして──扉の隙間から、白い紙が滑り出てきた。

　三枝が拾い上げる。そこには、黒いインクでこう書かれていた。

『開けるな。ここは“主”の部屋だ。』

　澪が震える声で言う。

「……主の部屋……？」

「つまり──」

　三枝は扉を見据えた。

「この向こうに、“儀式を進めたい側”の主がいる」

　僕は喉が乾くのを感じた。

　──犯人の一人が、この扉の向こうにいる。

　そのとき、廊下の奥で“カサッ”と音がした。

　僕たちは振り返った。

　薄暗い廊下の先に、白い影が立っていた。

　澪が息を呑む。

「……誰……？」

　影はゆっくりと手を上げ、“扉とは反対方向”を指さした。

　まるで、「そっちへ行け」と言っているように。

　三枝が低く言った。

「……あれが“止めたい側”の主だ」

　影はすぐに消えた。

　だが、床には新しい矢印が描かれていた。

　赤い線が、廊下の奥へ続いている。

　澪が僕の腕を掴む。

「……どうするの……？　扉の向こうには“主”がいる……でも、影は“行くな”って……」

　三枝は短く答えた。

「決まってる。影の示す道を行く。あいつは俺たちを助けようとしている」

　僕は頷いた。

　──犯人は二人。

　──そのうち一人は、僕たちを導いている。

　赤い矢印は、さらに深い闇へ続いていた。

　僕たちはその先へ進む。

　そして、角を曲がった瞬間──壁一面に貼られた“新しい写真”が目に飛び込んできた。

　澪が叫ぶ。

「これ……さっきの監視部屋にはなかった……！」

　写真には、僕たちが監視部屋に閉じ込められていた“今さっき”の姿が写っていた。

　つまり──犯人は、つい数分前までこの場所にいた。

　そして、写真の中央には赤い文字が書かれていた。

『三人目は、もうすぐ決まる』

　僕は拳を握った。

　──儀式は動き出している。

　──だが、まだ間に合う。

　ここから物語は、“主の部屋”と“影の導き”の二つの道が交差する局面へ突入する。

　壁一面に貼られた“新しい写真”。

　そこには、つい数分前の僕たち──監視部屋に閉じ込められていた姿が写っていた。

　澪は震える声で言った。

「……これ……犯人、すぐ近くにいたってことだよね……？」

「そうだ」

　三枝は写真を一枚ずつ確認しながら言った。

「この写真は“止めたい側”じゃない。“儀式を進めたい側”の主が撮ったものだ」

　僕は喉が乾くのを感じた。

　──犯人の一人は、僕たちのすぐ背後にいた。

　そのとき、写真の中央に赤い文字が浮かび上がった。

『三人目は、もうすぐ決まる』

　澪が僕の腕を掴む。

「……もうすぐって……どういう意味……？」

「儀式の条件が揃いつつあるってことだ」

　三枝は写真を壁から剥がし、裏側を確認した。

「“三人目”は、行動で選ばれる。つまり──俺たちの誰かが、知らないうちに“条件”を満たしつつある。」

　僕は息を呑んだ。

　──誰が？

　──どんな条件で？

　その答えは、まだ分からない。

　だが、赤い矢印はさらに奥へ続いている。

「行くぞ」

　三枝が言った。

「影が示した道だ。“止めたい側”の主が導いている」

　僕たちは矢印を辿り、薄暗い廊下を進んだ。

　やがて、廊下は急に開け、広い空間に出た。

　そこは──地下の礼拝堂のような部屋だった。

　石造りの壁。

　高い天井。

　中央には古い祭壇が置かれている。

　澪が息を呑む。

「……ここ……儀式の場所……？」

「間違いない」

　三枝は祭壇に近づき、表面を調べた。

「この部屋は、館の設計図には載っていない。“主”が後から作った空間だ」

　僕は祭壇の上に置かれた古い本に気づいた。

「……これ……？」

　三枝が本を開いた。

　そこには、赤いインクでびっしりと文字が書かれていた。

〈儀式の条件〉

・三人の“罪”を選定する

・一人目は“暴き”

・二人目は“奪い”

・三人目は“裁く”

　澪が震える声で言った。

「……裁く……？　三人目は……“裁く側”……？」

「いや」

　三枝はページをめくった。

「“裁かれる側”だ」

　次のページには、こう書かれていた。

『三人目は、最も罪深き者。その者を捧げ、儀式は完結する。』

　僕は息を呑んだ。

　──三人目は、ただの犠牲者ではない。

　──“儀式の完成に必要な存在”。

　そのとき、祭壇の裏から“カサッ”と音がした。

　僕たちは一斉に振り返った。

　薄暗い影が、祭壇の裏に立っていた。

　澪が叫ぶ。

「誰かいる！！」

　影はゆっくりとこちらを見た。

　だが、その姿は“影の主”とは違う。

　小柄で、肩を震わせている。

「……玲奈さん……？」

　僕は呟いた。

　影が一歩、光の中へ出た。

　そこにいたのは──水沢玲奈だった。

　澪が駆け寄る。

「玲奈さん！　無事だったんだ……！」

　だが、玲奈は怯えた目で僕たちを見つめ、首を振った。

「……来ちゃダメ……ここは……“主”の部屋に繋がってる……私、閉じ込められて……」

「落ち着け」

　三枝が言った。

「“主”は二人いるんだな？」

　玲奈は震える声で答えた。

「……うん……一人は……私たちを“選ぶ”側……もう一人は……“止めたい”側……でも……どっちも……危ない……」

　僕は息を呑んだ。

「玲奈さん……“儀式”って何なんだ？」

　玲奈は涙をこぼしながら言った。

「……“罪”を……“主”が決めるの……でも……本当は……三人目は……最初から決まってる……」

　澪が震える声で言う。

「え……？　でも、観察記録には“まだ決まってない”って……」

「違うの……」

　玲奈は首を振った。

「“止めたい側”の主が……あなたたちを守るために……記録を書き換えたの……」

　僕は息を呑んだ。

　──観察記録は、改ざんされていた。

「じゃあ……本当の“三人目”は……誰なんだ……？」

　玲奈は震える唇で言った。

「……三人目は……あなた……じゃない……」

　僕は息を呑んだ。

「じゃあ……誰なんだ……？」

　玲奈はゆっくりと、澪のほうを見た。

　澪が青ざめる。

「……え……？」

　その瞬間、礼拝堂の奥で扉が開いた。

　ギィ……と軋む音。

　そして、低い声が響いた。

「──儀式を始めよう」

　僕たちは一斉に振り返った。

　そこに立っていたのは──“儀式を進めたい側”の主。

　黒いローブをまとい、フードの奥で、赤い光が揺れていた。

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