ミステリー短編集

灰色の残響 第7話

　鉄格子に閉じ込められた監視部屋は、息苦しいほど静かだった。

　壁に貼られた僕たちの写真が、まるで無数の目のようにこちらを見ている。

　澪は肩を抱きしめ、震える声で言った。

「……ここ、本当に“犯人の部屋”なんだよね……こんなに近くにいたなんて……」

「近くどころか、ずっと俺たちの“隣”にいたんだ」

　三枝が壁の覗き穴を指した。

「この穴はホールに繋がっている。つまり──“偽の主”は、俺たちの会話を全部聞いていた」

　僕は喉が乾くのを感じた。

　──僕たちは、最初から“舞台の上”だった。

　そのとき、机の上のノートが風もないのにひらりとめくれた。

　ページには、赤いインクでこう書かれていた。

〈第四段階〉

三人目の選定は、行動観察に基づく。

条件が揃い次第、儀式を開始する。

　澪が息を呑む。

「……儀式……？　何をするつもりなの……？」

「まだ分からん」

　三枝はページをめくりながら言った。

「だが、“三人目”はまだ決まっていない。つまり──俺たちの行動次第で、誰でも“選ばれうる”」

　僕は写真の壁を見つめた。

　そこには、僕たちの“表情”が細かく記録されていた。

　笑った瞬間、怯えた瞬間、怒った瞬間──まるで、感情そのものを測られているようだった。

「……これ……」

　澪が一枚の写真を指さした。

「佐伯さんが倒れる前……誰かと話してる……？」

　僕は写真を手に取った。

　佐伯が廊下で誰かと向き合っている。

　だが、相手の顔は影になって見えない。

「この影……」

　三枝が写真を覗き込む。

「“偽の主”じゃない。もっと背が低い。肩幅も狭い」

「じゃあ……誰？」

　澪が震える声で言う。

　僕は写真の端に書かれた小さな文字に気づいた。

〈三日目・午後〉

“対象B”と接触。

「対象B……？」

　僕は呟いた。

　三枝がノートをめくり、対応するページを探す。

「……あった。“対象A＝佐伯悠斗”“対象B＝水沢玲奈”」

　澪が息を呑む。

「玲奈さん……？　佐伯さんと……何を話してたの……？」

　僕は写真を見つめた。

　玲奈の姿は写っていない。

　だが、影の輪郭は確かに“女性”のものだった。

　そのとき、鉄格子の向こうで足音がした。

　コツ……コツ……

　澪が僕の腕を掴む。

「……誰か来る……！」

　三枝が鉄格子の前に立つ。

「隠れろ。声を出すな」

　僕たちは机の下に身を潜めた。

　足音はゆっくりと近づき、鉄格子の前で止まった。

　しばらく沈黙が続いたあと──“何か”が鉄格子に触れる音がした。

　カチ……カチ……

　鍵をいじるような音。

　澪が小さく息を呑む。

「……開けようとしてる……？」

　だが、次の瞬間──鍵の音は止まり、足音は遠ざかっていった。

　コツ……コツ……

　やがて完全に消える。

　三枝が鉄格子に近づき、鍵穴を調べた。

「……開けようとした形跡がある。だが、途中でやめた。“偽の主”じゃない。あいつなら迷わず閉じ込め続ける」

「じゃあ……誰が……？」

　澪が言う。

　三枝は短く答えた。

「──“味方”だ」

　僕は息を呑んだ。

　味方。この館に、まだ誰かがいる。

　そのとき、机の上の録音機が突然動いた。

　ガチッ。

　再生ボタンが押され、声が流れた。

「……聞こえる……？　これを見つけた人へ……私は……閉じ込められている……助けて……」

　澪が震える声で言った。

「……この声……玲奈さん……？」

　録音は続く。

「“主”は……二人いる……気をつけて……一人じゃない……」

　そこで録音は途切れた。

　三枝が息を呑む。

「……二人……？」

　僕は録音機を握りしめた。

　──犯人は一人ではない。

　──“主”は二人。

　その瞬間、鉄格子の向こうの壁に、赤い文字が浮かび上がった。

　まるで、誰かが今書いたように。

『三人目は、まだ“選ばれていない”』

　澪が震える声で言った。

「……じゃあ……本当に……これから“選ばれる”……？」

　三枝が短く頷いた。

「だからこそ──ここから反撃する。犯人を“観察する側”に回るんだ」

　僕は拳を握った。

　──逃げるのではなく、追う。

　──選ばれる前に、選ぶ。

　録音機の声が途切れたあと、監視部屋には重い沈黙が落ちた。

　“主は二人いる”──その言葉が、部屋の空気を一変させていた。

　澪は僕の袖を掴んだまま、小さく震えていた。

「……二人って……じゃあ、影の“主”と……もう一人……？」

「そうだ」

　三枝は録音機を机に置き、鉄格子を見つめた。

「影の衣装を着て動き回る“実行役”と、ここで観察記録を書いていた“指示役”。役割が分かれている」

　僕は壁に貼られた写真を見渡した。

　──視線の高さが違う。

　──撮影位置もバラバラ。

　──複数の視点。

「……写真も、二人で撮ってた……？」

　僕が言うと、三枝は短く頷いた。

「一人じゃ、これだけの量は無理だ。“主”は二人。そのうちの一人が、今ここに来て鍵を触った」

　澪が息を呑む。

「じゃあ……私たちを助けようとしたのは……“もう一人の主”……？」

「可能性はある」

　三枝は鉄格子の鍵穴を覗き込んだ。

「だが、まだ判断はできん。敵か味方かも分からない」

　そのとき、部屋の照明が一瞬だけ揺れた。

　薄暗くなり、すぐに戻る。

　だが、その一瞬の暗闇の中で、鉄格子の向こうに“誰か”が立っていた気配がした。

　澪が小さく叫ぶ。

「い、今……誰かいた……！」

「落ち着け」

　三枝は鉄格子の前に立ち、周囲を見渡した。

「姿は見えなかった。だが、気配は確かにあった」

　僕は胸の奥がざわつくのを感じた。

　──犯人の一人が、すぐ近くにいる。

　そのとき、机の下で“カサッ”と音がした。

「……何か落ちてる」

　僕は手を伸ばし、小さな紙片を拾い上げた。

　白い紙。だが、今までの数字カードとは違う。角が焦げ、端に黒いインクが滲んでいる。

　三枝が紙を受け取り、目を細めた。

「……これは……」

　紙には、たった一行だけ書かれていた。

『三人目は、あなたたちが決める』

　澪が息を呑む。

「……え……？　私たちが……決める……？」

「つまり──」

　三枝は紙を握りしめた。

「“主”の一人は、俺たちに協力しようとしている」

　僕は混乱した。

「協力……？　どうして犯人が……？」

「理由は分からん」

　三枝は短く言った。

「だが、二人の“主”の間に、何か対立がある。片方は儀式を進めたい。もう片方は、それを止めたい」

　澪が震える声で言う。

「じゃあ……さっき鍵を触ったのは……“止めたい側”……？」

「だろうな」

　三枝は鉄格子を押した。

「そして──その人物は、俺たちに“選ばせよう”としている」

「選ぶって……何を……？」

　三枝は壁の写真を指した。

「“三人目”だ」

　澪が青ざめる。

「そんな……誰かを犠牲にしろってこと……？」

「違う」

　三枝は首を振った。

「“三人目”を選ぶことで、儀式を“破壊できる”可能性がある。儀式は“主”が選ぶ前提で組まれている。なら、俺たちが先に選べば──計画は崩れる」

　僕は息を呑んだ。

「……つまり、“偽の主”の計画を壊せる……？」

「そうだ」

　その瞬間、鉄格子の鍵が“カチッ”と音を立てた。

　澪が叫ぶ。

「開いた！！」

　鉄格子がゆっくりと上がっていく。

　誰もいない廊下。

　ただ、冷たい風だけが吹き抜けていく。

　三枝が言った。

「行くぞ。“主”の一人が、道を開けた。今が唯一のチャンスだ」

　僕たちは監視部屋を出た。

　廊下の奥には、赤い矢印が床に描かれていた。

　まるで、誰かが急いで残したように。

　澪が呟く。

「……これ……“こっちへ来い”って……？」

「案内だ」

　三枝は矢印を見つめた。

「“止めたい側”の主が、俺たちを導いている」

　僕は拳を握った。

　──犯人は二人。

　──そのうち一人は、味方になりうる。

　そして、“三人目”を選ぶことで儀式を壊せる。

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