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最後の来訪者

　その屋敷には、決して招かれざる客が来ることはなかった。

　少なくとも、主人である神崎はそう信じていた。郊外の森に囲まれた古い洋館。周囲に民家はなく、唯一の進入路である砂利道は門から玄関まで真っ直ぐ伸びている。誰かが訪れれば、音で分かる。見落とすはずがない。

　だからこそ、その夜の出来事は理解できなかった。

　発見されたとき、神崎は書斎の椅子に座ったまま死んでいた。机に突っ伏すでもなく、倒れ込むでもなく、まるで眠っているかのように背筋を伸ばしたまま、静かに息絶えていたという。死因は毒殺。即効性の強い薬物が使われていた。

　そして奇妙なことに、屋敷は内側から施錠されていた。

　第一発見者は使用人の柏木である。朝食の時間になっても主人が現れないことを不審に思い、書斎を訪れたところ、扉は内側から鍵がかかっていた。何度呼びかけても返事はなく、やむなく合鍵で開けて中に入ったところ、神崎の遺体を発見したという。

　窓はすべて内側から閉められ、鍵もかかっていた。外部から侵入した形跡はない。つまり、典型的な密室だった。

「自殺の可能性は？」

　私は現場を一通り確認したあと、柏木に尋ねた。

「あり得ません」

　彼は即座に首を振った。「旦那様は毒物など扱いませんし、第一、遺書もございません」

　書斎は整然としていた。机の上には数冊の書類と万年筆、そして飲みかけのコーヒーが置かれている。カップの中身は半分ほど残っており、すでに冷めきっていた。

「このコーヒーは？」

「私が運びました。昨夜の九時ごろです」

「その後、誰か部屋に入った者は？」

「いません。旦那様は仕事中は誰も近づけませんから」

　つまり、毒はそのコーヒーに混入された可能性が高い。

「あなたはキッチンを離れましたか」

「いいえ。準備から運搬まで、私が一人で行いました」

　落ち着いた口調だったが、わずかに緊張が見えた。

「他に屋敷にいた者は？」

「私と、庭師の三浦だけです。ただ、三浦は夕方には帰宅しています」

　私は頷き、再び書斎に視線を戻した。密室、毒殺、外部侵入の形跡なし。単純に考えれば、内部犯行だ。

　だが、引っかかる点があった。

「昨夜、誰か来訪者はいませんでしたか」

　何気なく尋ねたその質問に、柏木は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……いいえ」

「本当に？」

「はい」

　わずかな間。だが、それは明確な“間”だった。

「砂利道の音は？」

「……何も」

　嘘だと感じた。

　だが、それをすぐに追及することはしなかった。

　代わりに、私は別の点に目を向けた。

　机の上のコーヒーカップ。その縁に、わずかな違和感がある。

「これは、旦那様が普段使っていたものですか」

「はい」

「他のカップと同じですか」

「ええ、同じセットのものです」

　私はカップを手に取り、光にかざした。

　ほんのわずかだが、内側に擦れたような跡がある。

　そして——

「これは、最近洗いましたか」

「昨夜、使用後に洗う予定でしたが、そのままに……」

「では、これは昨夜のままということですね」

「はい」

　私はカップを元に戻し、静かに言った。

「犯人はあなたですね、柏木さん」

　空気が、凍りついた。

「……何をおっしゃっているのですか」

　声は平静を装っていたが、その奥にひびが入っている。

「毒はコーヒーに入っていた。しかし、あなたはキッチンを離れていないと言った。つまり、混入できるのはあなたしかいない」

「それだけで——」

「いいえ、決定的なのは別です」

　私はカップを指差した。

「このカップには、二度洗った痕跡がある」

　柏木の目がわずかに見開かれる。

「通常、使用後に一度洗えば十分です。ですが、このカップは一度洗ったあと、さらに軽くすすがれている。理由は簡単だ。最初に洗ったとき、毒の痕跡を完全に落とせなかったから」

「……そんなことは」

「そして、もう一つ」

　私は静かに続けた。

「昨夜、来訪者があった」

　沈黙。

「あなたはそれを隠した。なぜか。来訪者がいると、犯行の機会が分散されるからだ。つまり、あなたの単独犯ではなくなる」

　柏木の呼吸が、わずかに乱れる。

「だが実際には、来訪者はいた。そして——」

　私は窓の外を見た。

「その人物は、すでに帰っている」

「……何を根拠に」

「簡単です。砂利道の音がなかったはずがない。あなたはそれを“聞かなかった”のではなく、“聞いたことにしたくなかった”」

　柏木は、ゆっくりと目を閉じた。

　数秒の沈黙。

　やがて、小さく息を吐く。

「……お見事です」

　その声には、もはや抵抗の色はなかった。

「確かに、昨夜客が来ました。旦那様の古い知人です。短い面会のあと、すぐに帰りました」

「その人物は無関係ですか」

「ええ。少なくとも、殺害には」

「では、なぜ殺した」

　問いに、柏木はしばらく答えなかった。

　やがて、ぽつりと呟く。

「……あの方は、私の家族を壊した」

　静かな声だった。

「昔、旦那様の事業に巻き込まれて、父は破産し、母は病に倒れました。私は……ずっと、この家で仕えることで機会を待っていた」

　復讐。

　ありふれた動機だった。

「昨夜、その知人と話しているのを聞いて、確信したのです。あの方は、何も反省していないと」

　私は黙って聞いていた。

「だから、コーヒーに毒を入れた」

「密室はどう作った」

「旦那様はいつも内側から鍵をかけます。私はただ、それを利用しただけです」

　単純な話だった。

　外部から侵入する必要も、複雑なトリックもない。

　ただ、機会と意志があっただけだ。

　私はゆっくりと頷いた。

「一つだけ、確認させてください」

「何でしょう」

「来訪者の名前は？」

　柏木は一瞬だけ迷い、そして答えた。

「……山岸と名乗っていました」

　その名前を聞いた瞬間、私はわずかに眉をひそめた。

　どこかで聞いたことがある。だが、それを追う前に、事態は終わった。

　柏木はその場で身柄を拘束され、事件は解決した。

　——はずだった。

　数日後、私は一つの報告書に目を通していた。

　そこには、こう記されていた。

　昨夜、神崎邸周辺で不審人物の目撃情報はなし。砂利道にも、足跡は確認されず。

　つまり。その夜、屋敷に来訪者は——誰もいなかった。

　では、柏木が見た“山岸”とは何だったのか。

　あるいは。本当に存在したのは——

　どちらだったのか。

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