ミステリー短編集

雪山の山荘 第5話

　西園寺の死体を前に、誰もすぐには動けなかった。

　白いタイルの上に広がる血は、不自然なほど均一で、まるで誰かが“丁寧に置いた”かのように静かだった。飛沫がほとんどない。刺創は首元、角度はやや下から上。自分でやるには無理がある。

　藤堂が膝をつき、慎重に確認する。

　指先が震えているのが分かった。

　脈なし。体温は……まだ温かい。だが――

「今じゃない」

　黒崎が低く言った。

　その声は、暖炉の火が消えた後のように冷たかった。

　全員が彼を見る。

　黒崎は西園寺の手首を持ち上げる。

　硬直はまだ弱い。だが、筋の張り方が妙だ。

　死後硬直が“進み始めてから、ある程度時間が経っている”形。

「でも、さっきまで普通に歩いていたぞ」

　俺の言葉に、黒崎は首を振る。

「歩いていたように“見えた”だけだ」

「何を言ってる」

　藤堂が割って入る。

「いや……理屈としてはあり得る。死後すぐに硬直は来ない。だが筋肉の状態次第で、短時間なら“動いているように見せる”ことは……」

「そんな馬鹿な」

　否定したいのに、さっきの光景が脳裏に蘇る。

　西園寺は廊下で一度、壁に手をついた。呼吸も浅かった。声も弱かった。

　あれは恐怖のせいだと思っていた。

　だがもし――

　すでに致命傷を受けていたとしたら？

「刺さっている金属片、これが問題だ」

　黒崎が続ける。

「傷口の出血量が少ない。致命傷の割に、外に出た血が少なすぎる」

「つまり」

　藤堂が言う。

「刺さったのは“死後”、あるいはそれに近いタイミング」

　全員が息を呑む。

「じゃあ、トイレの中で刺されたんじゃないのか」

「そうだ。あの密室は“偽装”だ」

　黒崎ははっきり言った。

「彼女は、トイレに入る前に死んでいた可能性が高い」

「そんな……」

　御影が静かに口を開く。

「でも、それなら説明はつくわね。中から鍵がかかっていたことも、あの音も」

「音？」

　俺が問う。

「倒れた音よ。すでに死んでいたなら、支えが外れた瞬間に崩れる。あのタイミングで」

　つまり――

　俺たちが外にいたから“今死んだように見えた”だけ。

　時間が、ズレていた。

　黒崎が小さく頷く。

「これで二つ目だ。相馬も岸本も、“発見時刻と死亡時刻が一致していない”」

　全員の思考が、そこで一本に繋がる。

　この事件は――

　時間で欺いている。

　リビングに戻り、三つの死を並べて考える。

　暖炉の火は揺れ、壁に映る影が不気味に伸び縮みしている。

　相馬。岸本。西園寺。

　順番に死んでいるように見えるが、実際には“別のタイミング”で殺されている。

「じゃあ犯人は、一人でそれを全部やったのか」

　藤堂が言う。

　その声には、疲労と恐怖が混じっていた。

「物理的には厳しい。特に相馬の件。ここに来ていない人間を運び、密室を作るには時間と労力が必要だ」

　黒崎が補足する。

「そして“見せるタイミング”の制御。音、配置、カード。複数の要素が連動している」

「つまり、共犯か」

　俺が言うと、沈黙が落ちた。

　御影がわずかに笑う。

　その笑みは、火の揺らぎよりも薄く、冷たかった。

「ようやくそこに辿り着いたのね」

「お前、知ってるのか」

　黒崎が鋭く問う。

「推測よ。でも、その方が“自然”でしょう？」

　俺は全員を見回す。

　残っているのは、俺、黒崎、藤堂、御影の四人。

　この中に、二人以上の犯人がいる？

「断定は早い」

　藤堂が首を振る。

「だが、“一人では説明しづらい現象”があるのは事実だ」

「例えば」

　俺が促す。

「例えば、カードの出現。あれは“誰かが場を離れて設置した”か、“あらかじめ仕掛けられていた”かのどちらか」

「どっちにしても、全員の視線をかいくぐる必要がある」

　黒崎が言う。

「あるいは、視線そのものを“誘導”した」

「誘導？」

「音だ」

　黒崎の声が低く響く。

「全員がそちらに意識を向けた瞬間、別の場所で何かが起きる」

　確かに、俺たちは毎回“音”に反応して動いている。

　相馬のノック。

　リビングの衝撃音。

　トイレの倒れる音。

　全部、俺たちを動かすための合図。

「まるで、舞台装置ね」

　御影がぽつりと呟く。

「観客を動かすための、ね」

　その言い方に、嫌な感覚が残る。

　観客。

　つまり、俺たちは“見せられている”。

「じゃあ、犯人はどこからそれを見ている」

　俺が言った瞬間、全員が同時に天井を見上げた。

　古い梁。照明。煙突の口。

　だが、監視装置らしきものは見当たらない。

「物理的な監視でなくてもいい」

　藤堂が言う。

「行動パターンを読めば、ある程度は予測できる」

「つまり、“俺たちのことをよく知っている人間”」

　黒崎の言葉は、静かに全員へ刺さった。

　夜が深くなるにつれ、空気はさらに重くなる。

　暖炉の火は安定しているのに、部屋の温度とは別の“冷たさ”が満ちていく。

　俺は整理する。

　三年前の事件。

　そこでの“順番”。

　そして今の殺人の順番。

　相馬、岸本、西園寺。

「共通点は何だ」

「“最初に嘘をついた”“見て見ぬふりをした”“止めなかった”」

　黒崎が答える。

「じゃあ次は」

　言葉にするのを、全員が躊躇する。

「“積極的に関わった人間”」

　御影が代わりに言った。

　視線が、自然と一人に集まりかける。

「決めつけは危険だ」

　俺は遮るように言う。

「順番が本当にそれに対応している保証はない」

「でも」

　藤堂が低く言う。

「“対応しているように見せている”だけでも、十分に効果はある」

「疑心暗鬼」

　黒崎が頷く。

「それ自体が武器だ」

　そのとき。暖炉の中で、ぱちりと大きな音が弾けた。

　全員が一瞬そちらを見る。

　そして――戻した視線の先で、異変に気づいた。

　テーブルの上。また、カードが増えている。さっきまでなかった位置に、もう一枚。誰も動いていないはずだった。それなのに。

　黒崎がゆっくりと手を伸ばす。

　拾い上げる。

　裏返す。

　そこに書かれていたのは――

　次の名前。

　そして、その名前を見た瞬間、今度は別の人物の呼吸が止まった。

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