ミステリー短編集

放課後、死体を見つけた 最終話

　佐伯がいなくなって三日目。

　学校は、表向きはいつも通りだった。

　チャイムは鳴り、授業は進み、廊下には笑い声が響く。

　でも、そのどれもがどこか薄く、膜越しに聞こえているようだった。

　教室の空気は湿っていた。

　窓から差し込む光は弱々しく、黒板の文字すらどこか滲んで見える。

　誰もその理由を言葉にしなかったが、全員が気づいていた。

　——何かが、確実に狂い始めている。

　僕ら三人は、互いに目を合わせることすら避けていた。

　山科は落ち着きなく指を鳴らし続け、中原は、授業中もずっと窓の外を見ていた。

　まるで、そこに“何か”が立っているのを確認し続けているように。

　先生は、いつも通りの顔で授業をしていた。

　黒板に字を書き、質問に答え、笑い、注意し、そのどれもが“普通の先生”のままだった。

　ただ、時々、僕らの方を見る。

　ほんの一瞬。

　その視線が、皮膚の下に針のように刺さる。

　その一瞬の視線だけで、背中に冷たい汗が流れた。

　♢♢♢

　放課後、僕は帰り支度をしていた。

　山科と中原は、今日は一緒に帰らないと言った。

　理由は言わなかったが、分かっていた。

　——誰かが、限界に近い。

　鞄を肩にかけ、廊下に出た瞬間だった。

「少し、話せるかな」

　先生が立っていた。

　僕を待っていたように。

　その姿は、廊下の蛍光灯の下で妙に影が濃く、顔の輪郭がいつもより鋭く見えた。

　逃げられなかった。

　僕はうなずき、先生の後をついていった。

　連れて行かれたのは、人気のない資料室だった。

　薄暗く、古い紙の匂いがする。

　棚には使われなくなった教材や古い書類が積まれ、部屋全体が時間から取り残されたような空気をまとっていた。

　先生は扉を閉め、鍵をかけた。

　その音が、やけに大きく響いた。

「……佐伯くんのこと、心配だね」

　僕は喉が乾いて、声が出なかった。

　唾を飲み込む音すら、資料室の静けさに吸い込まれていく。

　先生はゆっくりと僕の方へ歩いてきた。

　表情は優しい。

　でも、その優しさが、どこか壊れているように見えた。

「君たち、倉庫で何を見た？」

　心臓が跳ねた。

　逃げ場がない。

　資料室の壁が、じわじわと近づいてくるような錯覚に襲われた。

「……何も、見てません」

　自分でも驚くほど弱い声だった。

　声が震え、喉の奥でひっかかった。

　先生は微笑んだ。

　その笑顔が、昨日の街灯の下で見たものと同じだった。

「嘘はね、形になるんだよ。隠そうとすればするほど、輪郭がはっきりしてくる」

　先生は僕の肩に手を置いた。

　その手は、驚くほど冷たかった。

　まるで、血の気が通っていないみたいに。

「倉庫にあった“金”のこと……話してごらん」

　僕は息を呑んだ。

　先生は、もうほとんど確信している。

「……どうして、金のことを……」

　言いかけた瞬間、先生の目が細くなった。

「やっぱり、あったんだね」

　しまった。

　言葉が罠だった。

　鎌をかけられた。

　先生は、僕の反応を楽しむように続けた。

「倉庫に隠してあった金はね……学校のものなんだよ。それを持ち逃げしようとした人間がいてね。でも、うまくいかなかった」

　先生の声は淡々としていた。

　怒りも焦りもない。

　ただ、事実を述べるだけの声。

「僕は、その金を取り戻すために動いていた。でも……誰かが先に持っていってしまった」

　僕の背中に冷たい汗が流れた。

「君たちだよね？」

　その瞬間、資料室の空気が凍りついた。

　蛍光灯の光が、急に冷たく感じられた。

「……佐伯くんはね、話そうとしていたよ」

　先生の声は静かだった。

　その静けさが、逆に恐ろしかった。

「だから、止めた」

　僕の喉がひゅっと鳴った。

　呼吸が浅くなる。

　視界の端がじわじわと暗くなっていく。

　佐伯は——先生に“止められた”。

「君たちも、同じ道を選ぶのかな？」

　先生は一歩近づいた。

　僕は後ずさりし、棚に背中をぶつけた。

　古い紙の束が揺れ、埃が舞い上がる。

　逃げられない。

「金を返せば……助けてあげられるかもしれないよ」

　その声は優しい。

　優しいのに、底が見えない。

　深い井戸の底から響いてくるような声だった。

　僕は震える手で、ポケットに触れた。

　札束の感触が、指先に伝わる。

　その瞬間、倉庫の死体の顔が、佐伯の怯えた目が、先生の笑顔が、全部一気に押し寄せてきた。

「……返します」

　自分でも驚くほどはっきりした声だった。

　その声は、どこか他人のもののように聞こえた。

　先生は満足そうに微笑んだ。

「そう。じゃあ——倉庫に来なさい」

　その言い方が、まるで“最初から決まっていた”ように聞こえた。

　♢♢♢

　倉庫の前に立つと、夕暮れの光が赤く差し込んでいた。

　空は茜色に染まり、校舎の影が長く伸びている。

　風が吹くたび、倉庫の扉がわずかに揺れ、その隙間から冷たい空気が漏れ出していた。

　先生は扉を開け、僕に中へ入るよう促した。

「さあ、金を戻して。全部、元に戻そう」

　僕は震える手で札束を取り出した。

　その瞬間、倉庫の奥で何かが動いた気がした。

　影。

　人の形。

　——佐伯？

　そう思った瞬間、先生が僕の肩を押した。

「大丈夫。君は、何も見ていない」

　その言葉が、倉庫の暗闇に吸い込まれた。

　僕は気づいた。

　先生は、“金を取り戻すためなら、何でもする人間”だ。

　死体も。

　佐伯も。

　そして——僕も。

　倉庫の扉が、ゆっくりと閉まる音がした。

　暗闇の中で、先生の声だけが響いた。

「さあ……始めようか」

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