鏡の家の密室 第2話
黒瀬紗月が事情聴取を受けていたのは、鏡の家から少し離れた山小屋だった。
警察が臨時の控室として使っている場所で、暖房の効きが悪く、室内は薄寒い。
紗月は椅子に座り、両手を膝の上に置いていた。
白い指先がわずかに震えている。
しかし、その表情には怯えよりも、どこか諦めに似た静けさがあった。
佐久間刑事が机越しに言った。
「黒瀬さん、あなたが教授の助手で、唯一この家の鍵を持っていた。これは事実ですね」
「はい。教授から預かっていました」
「鍵は一本だけ？」
「ええ。合鍵は作らないように、と教授から厳しく言われていました」
佐久間刑事はメモを取りながら、ちらりと朝倉を見た。
「つまり、密室を作れたのはあなただけだ」
紗月は小さく首を振った。
「……違います。私は今日、研究室にいました。教授の家には来ていません」
「しかし、鍵を持っていたのはあなた一人だ」
「鍵は……昨日の夜、教授に返しました」
佐久間刑事が顔を上げた。
「返した？ 教授に？」
「はい。教授から“もう必要ない”と言われて」
「そのときの状況を詳しく」
紗月は少しだけ目を伏せ、静かに語り始めた。
「昨日の夜八時ごろ、教授から研究室に呼び出されました。新しい論文の草稿を見せられて……その後、鍵を返すように言われました」
「理由は？」
「“研究の最終段階に入るから、もう誰も家に入れない”と」
佐久間刑事は鼻を鳴らした。
「その言葉、どう思いました？」
「……正直、嫌な予感がしました。教授は最近、研究にのめり込みすぎていましたから」
「それで？」
「鍵を返して、私は研究室を出ました。教授はそのまま家に戻ったはずです」
「あなたは教授の後をつけた？」
「つけていません」
紗月の声は淡々としていた。
嘘をついているようには見えない。
だが、佐久間刑事は納得していない様子だった。
「黒瀬さん。あなたには動機がある。教授とは最近、研究方針を巡って対立していたと聞いている」
「……確かに、意見の違いはありました。でも、それで教授を殺すなんてことは……」
「教授の研究が原因で、あなたは学会で批判された。その責任を教授に押しつけたと噂もある」
「噂です。事実ではありません」
紗月はきっぱりと言った。
その目には、怒りではなく、深い疲労が滲んでいた。
朝倉は静かに口を開いた。
「黒瀬さん。あなたのアリバイを確認させてください。昨日の夜八時以降、どこにいましたか」
「研究室にいました。論文の修正作業をしていました」
「誰か目撃者は？」
「……いません。研究室には私一人でしたから」
佐久間刑事が勝ち誇ったように言った。
「つまり、アリバイはない」
紗月は唇を噛んだ。
「でも、私は本当に……」
朝倉が手を上げ、佐久間を制した。
「黒瀬さん。あなたが研究室にいたという証拠は、何か残っていますか」
「パソコンの作業ログが残っているはずです。論文のファイルを編集しましたから」
「編集した時間は？」
「夜八時から、深夜一時ごろまで」
佐久間刑事が眉をひそめた。
「深夜一時？ ずいぶん遅くまでやってたんだな」
「教授に提出する期限が迫っていましたから」
朝倉は静かに頷いた。
「パソコンのログが本物なら、黒瀬さんは教授を殺せません。教授の死亡推定時刻は、午後九時から十時の間ですから」
佐久間刑事は不満げに言った。
「だが、ログなんていくらでも改ざんできる」
「黒瀬さんがそんなことをする理由はありません。彼女は自分の研究に誇りを持っている」
紗月は驚いたように朝倉を見た。
「……どうして、そんなことがわかるんですか」
「あなたの論文を読んだことがあります。教授とは違う視点で、鏡像認知を扱っていた。あなたは教授の研究を否定していたのではなく、“別の可能性”を示そうとしていた」
紗月は目を伏せた。
「……教授は、それを認めてくれませんでした」
「だからといって、殺す理由にはならない」
朝倉は淡々と言った。
「黒瀬さん。あなたは教授を尊敬していた。たとえ意見が違っても、その根底は変わらなかったはずです」
紗月は小さく頷いた。
「……はい。教授は、私にとって恩人でした」
その声には、嘘がなかった。
朝倉は椅子から立ち上がった。
「黒瀬さんは犯人ではありません。少なくとも、物理的に不可能です」
佐久間刑事は不満げに腕を組んだ。
「だが、鍵は彼女が持っていたんだぞ」
「鍵は昨日の夜、教授に返したと言いましたね」
「ええ」
「そのとき、教授は何か変わった様子は？」
紗月は少し考え、静かに言った。
「……鏡を見ていました」
「鏡？」
「研究室の鏡です。教授は、鏡の前でしばらく動かず……まるで、自分の姿を確かめるように」
朝倉は目を細めた。
「鏡の前で、動かずに」
「はい。私が声をかけても、しばらく気づかないほどでした」
佐久間刑事が呆れたように言った。
「なんだそりゃ。気味が悪いな」
朝倉は静かに言った。
「黒瀬さん。教授は、鏡に何か言っていませんでしたか」
「……言っていました」
「なんと？」
紗月は震える声で答えた。
「“映らないものがある”と」
朝倉は息を呑んだ。
「……やはり」
「どういう意味だ？」
佐久間刑事が苛立った声を上げる。
「教授は、鏡に映らない“何か”を見ていたのです。それが、事件の核心です」
紗月は不安げに朝倉を見た。
「探偵さん……教授は、何を見ていたんですか」
朝倉は鏡の家の方角を見つめた。
「――犯人ですよ」
紗月は息を呑んだ。
「でも、鏡に映らないなんて……」
「鏡に映らなかったのではありません。鏡が“映さなかった”のです」
佐久間刑事が眉をひそめた。
「またその話か」
「鏡の家は、像が歪むように設計されています。教授はその歪みを利用して、犯人の姿を“消した”。あるいは――犯人自身が、その歪みを利用した」
朝倉は静かに言った。
「黒瀬さん。あなたは犯人ではありません。しかし、あなたが鍵を返した“その後”に、教授の家を訪れた人物がいます」
「……誰ですか」
朝倉は答えなかった。
代わりに、ゆっくりと立ち上がった。
「鏡の家に戻りましょう。教授が最後に見た“映らない犯人”を探すために」
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