ミステリー短編集

あの夜は雪だった 第3話

　床板を持ち上げた瞬間、冷たい空気が指先を刺した。

　その下には、黒く湿った土が詰まっていた。雪の下で凍りつき、固まった土だ。私は喉を鳴らし、ゆっくりと手を伸ばした。

　土の表面には、何かが埋まっている形跡があった。

　丸みを帯びた輪郭。布の切れ端のようなもの。

　私は震える指で土を掘り起こした。

　爪の間に冷たい泥が入り込み、指先が痺れる。

　だが、止めることはできなかった。

　背後で少女が静かに見つめている気配が、背中に刺さっていた。

　やがて、土の中から“それ”が姿を現した。

　小さなリュックサックだった。

　子どもが使うような、淡い色の布地。

ところどころ破れ、泥にまみれている。

　私は息を呑んだ。

「……これ、は」

「覚えてる？」

　少女の声は、物置の冷気よりも冷たかった。

「いや……知らない。こんなもの、見たことがない」

「本当に？」

　少女はリュックに触れた。

　その指先は、懐かしいものに触れるように優しかった。

「これは、私のもの。あの夜、あなたが拾った」

　私は首を振った。

「待て。私は……」

「でも、ここにある。あなたの家の物置の下に」

　少女の言葉は、逃げ場を塞ぐように重かった。

　私はリュックを開けた。

　中には、いくつかの小物が入っていた。

　古びたキーホルダー。

　折れた鉛筆。

　そして、小さなノート。

　ノートの表紙には、子どもの字で名前が書かれていたが、泥で滲んで読めない。

　私はノートを開いた。

　ページの端は濡れて波打ち、文字はところどころ消えていた。

　それでも、いくつかの言葉は残っていた。

　“こわい”

　“おじさんがついてくる”

　“ゆきのひはにげられない”

　私は手を震わせた。

「……これは、誰のノートだ」

「私のだよ」

　少女は静かに言った。

「あなたは、あの夜、私を助けようとした。でも、間に合わなかった」

　私は頭を押さえた。

　記憶の奥で、何かが軋む音がした。

　雪の夜。

　白い息。

　走る足音。

　泣き声。

　そして――倒れた小さな影。

　私は息を呑んだ。

「……違う。私はそんなこと……」

「違わないよ」

　少女は私の目をまっすぐ見つめた。

　その瞳には、怯えも怒りもなく、ただ深い悲しみだけがあった。

「あなたは私を殺していない。でも、私が死ぬ瞬間を見た。だから、あなたは全部埋めた。見なかったことにしたかったから」

　私は膝をついた。

「……私は、逃げたのか」

「うん。怖かったんだよ。でも、それは悪いことじゃない。人は、耐えられない記憶を雪の下に埋めるものだから」

　少女は物置の外を指さした。

「でもね、あなたが忘れたのは“私”だけじゃない。あの夜、もうひとりいた」

「……もうひとり？」

「うん。あなたを追っていた人。あなたが一番恐れていた相手」

　その瞬間、物置の外で雪を踏む音がした。

　ゆっくりと、確実に近づいてくる足音。

　少女の言う“足跡を残さない誰か”が、そこにいる。

　私は凍りついた。

　物置の外から聞こえる足音は、雪を踏む音とは思えないほど重く、ゆっくりと近づいてきた。

　少女は私の横に立ち、静かに言った。

「来たよ。あなたが一番恐れていた人」

　私は喉を鳴らした。

　足音は物置の前で止まり、扉の向こうに“誰か”が立っている気配がした。

「……誰なんだ」

「あなたが昔、逃げていた相手。あの夜、私を追っていたのはあなたじゃない。あなたも、追われていた側だった」

　少女の言葉が、胸の奥に沈んでいた何かを揺らした。

　逃げていた。

　私は、誰から？

　なぜ？

　記憶の底で、黒い影がゆっくりと形を成し始める。

　物置の扉が、ぎしりと音を立てた。

　私は反射的に後ずさった。

　だが、扉は開かない。

　ただ、外に立つ“何か”が、こちらを見つめている気配だけが濃くなる。

「……足跡が、ない」

「そう。あの人は、雪に足跡を残さない。雪の日には絶対に外に出なかったから」

「じゃあ……今は？」

「あなたを見つけたから」

　影が、扉の隙間から一歩踏み出した。

　雪の上に立っているのに、足跡は残らない。

　私は息を呑んだ。

「……あいつは、誰なんだ」

「名前を言えば、あなたは思い出す。でも、言うのはあなた自身じゃないといけない」

　少女は私の胸に手を当てた。

「ここにあるよ。あなたがずっと押し込めていた“名前”が」

　影が近づく。

　物置の薄暗い空気が、さらに重くなる。

　私は震える声で言った。

「……あいつは……」

　喉が詰まり、言葉が出ない。

　だが、記憶の奥で、確かにその顔が浮かび上がっていた。

　少女は優しく囁いた。

「大丈夫。言って」

　影が、私の目の前まで来た。

　黒い輪郭が、ゆっくりと人の形に変わっていく。

　私は息を吸い、震える声で言った。

「……父さん……」

　その瞬間、影の顔に“目”が生まれた。

　黒い穴の奥で、ぎらりと光るものがあった。

　少女は静かに頷いた。

「そう。あなたがずっと逃げていた相手」

　影――父は、ゆっくりと腕を伸ばした。

　その動きは、抱きしめるようであり、同時に首を掴もうとするようでもあった。

　私は後ずさった。

「……なぜ、父さんが……少女を……」

「あなたは覚えてるはず。あの夜、私が逃げていたのは“あなた”じゃなくて“お父さん”だった」

　少女の声は震えていなかった。

　ただ、静かに事実を告げるだけだった。

「あなたは私を助けようとした。でも、お父さんはあなたが邪魔だった。だから、あなたを追った。そして……私を殺した」

　私は頭を押さえた。

　記憶が、黒い水のように溢れ出す。

　――雪の夜。

　――私は少女の手を引いて走っていた。

　――後ろから、父の怒鳴り声が響く。

――少女が転び、父が追いつく。

――私はスコップを振り上げ、父に向かって叫ぶ。

――父の腕が少女を掴み――。

――少女の叫び声が雪に吸い込まれる。

――私は少女を抱きしめ、泣き叫んだ。

――父はその場から逃げた。

――私は震える手で少女のリュックを拾い、物置へ走った。

――証拠を隠さなければ、父がまた来る。

――だから、埋めた。

　私は膝をついた。

「……私は、守れなかったんだな」

「うん。でも、あなたは悪くない。悪いのは、私を殺した人。そして、あなたを追い続けた人」

　影――父は、ゆっくりと私に近づいた。

　その足音は、雪の夜の記憶と重なった。

　少女は私の前に立ち、影を見据えた。

「でもね、あなたはもう逃げなくていい。あなたは思い出した。だから、あの人は“影”に戻る」

　影が、少女に手を伸ばした。

　だが、その手は少女の身体をすり抜けた。

　少女は影に向かって微笑んだ。

「私はもう、あの夜の私じゃない。あなたは私に触れられない」

　影は苦しむように揺れ、形を失い始めた。

　黒い霧が崩れ、雪のように散っていく。

　私は呆然とその光景を見つめた。

「……父さん……」

　影は最後に、私の方を向いた。

　その目は、怒りでも憎しみでもなく、ただ空虚だった。

　そして、影は完全に消えた。

　物置には、私と少女だけが残された。

　少女は静かに言った。

「これで、あなたは“あの人”から自由になった。でも、まだ終わりじゃないよ」

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