転生令嬢は剣を取る ～前世の記憶と婚約者と、私の剣が最強です～

第9話 王宮剣術大会、予選

　王宮剣術大会の告知が出たのは、八月の初めだった。

　毎年秋に開催されるこの大会は、王宮に縁のある者であれば貴族も平民も参加できる。騎士の登竜門として知られており、過去の優勝者には後に近衛騎士団長になった者もいる。

　今年は例年と違う点が一つあった。

　女性の参加が、初めて認められた。

　発端はヴィクトール公爵の進言だった。公爵がなぜそのような進言をしたのか、王宮内では様々な憶測が飛び交った。しかし公爵本人は理由を語らなかった。

　アリシアは告知を見た瞬間、フィーナに言った。

「出る」

「……予想していました」

「反対する？」

「いたしません」

「父上に話してくる」

「旦那様はすでにご存知です」

「え？」

「女性の参加を認めさせたのは、旦那様です」

　アリシアは少し目を丸くした。

　それから、窓の外を見た。

「……そうか」

　静かに言った。

「父上が」

「はい」

　アリシアはしばらく黙った。

　父が何も言わずに、そういうことをする人だということは知っていた。しかし改めて知ると、胸に何かがこみ上げる気がした。

「フィーナ」

「はい」

「今夜の夕食、父上の好きなものを頼めるかしら」

「……既に手配しております」

「早い」

「アリシア様が出ると言うのは分かっておりましたので」

　アリシアはフィーナを見た。

　フィーナは無表情だった。いつも通り。

「ありがとう、フィーナ」

「……どういたしまして」

　参加申し込みの翌日、稽古場に噂が広まった。

　ヴァルトハイム公爵令嬢が大会に出場する、という噂だった。

　稽古場の反応は二つに分かれた。

　一つは、あの令嬢が出るなら見物だという反応。月水金に稽古場に通うアリシアを見てきた者たちは、その実力を知っていた。

　もう一つは、令嬢が剣術大会に出るなど場違いだという反応。こちらは主に、アリシアの稽古を見たことがない者たちだった。

　ガルム師範は両方の声を聞きながら、何も言わなかった。

　ただ、アリシアの次の稽古日に言った。

「大会に出ますか」

「はい」

「予選の対戦相手は選べません。誰が来ても対応できますか」

「できます」

「怪我をさせてしまった場合は」

「加減します」

「加減できますか、本気で来る相手に対して」

　アリシアは少し考えた。

「加減しながら勝てます」

　師範は一秒黙った。

「……言い切りましたね」

「事実なので」

「……そうですね」

　師範は小さく笑った。

「一つだけ、お願いがあります」

「なんですか」

「決勝まで進んでください」

「努力します」

「努力ではなく、必ず」

　アリシアは師範を見た。

「師範が、そこまで言うのですか」

「あなたが決勝に上がれば、この大会の意味が変わります。女性が剣術大会の決勝に上がる、それだけで、来年以降が変わる」

　アリシアは静かに聞いていた。

「私はあなたに剣術大会で優勝してほしいのではありません。ただ——」

　師範は言葉を選んだ。

「あなたが本気で戦う姿を、できるだけ多くの人間に見せてほしいのです」

　しばらく沈黙があった。

「……分かりました」

　アリシアは静かに答えた。

「決勝まで行きます」

　予選当日の朝、アリシアはいつもより早く起きた。

　中庭で朧月を百本振った。フィーナが隣で見ていた。

「緊張していますか」

「していない」

「……顔がいつもと同じなので、分かりません」

「いつもと同じだから、していないのよ」

「……そうですか」

「フィーナは緊張している？」

　フィーナは一秒止まった。

「……していません」

「顔がいつもと同じだから、分からないわ」

「……それはアリシア様の言葉をそのまま返しているのでは」

「そう」

　アリシアは朧月を納刀した。

「行きましょう」

　予選の会場は王宮の大広間だった。

　普段は謁見に使われる場所だが、今日は床に砂が敷かれ、四方に観覧席が設けられていた。観覧席にはすでに人が集まり始めていた。

　アリシアが入場した瞬間、観覧席がざわめいた。

　白金の髪。薄紫の瞳。動きやすく仕立てた衣装に、腰に朧月を提げた姿だった。令嬢には見えなかった。しかし令嬢以外の何かにも見えなかった。

　参加者の中に、アリシアを見て笑った者がいた。若い騎士見習いだった。

　隣の仲間に言っていた。

　令嬢が出るのか、見世物じゃないんだがな、と。

　フィーナがその声を聞いた。

　視線を飛ばした。

　騎士見習いは急に背筋が寒くなって、黙った。

　予選は一対一のトーナメント形式だった。

　アリシアの初戦の相手は、二十代の騎士見習いだった。体格が良く、剣歴は六年と聞いた。観覧席からは、令嬢の相手には気の毒だという声が聞こえた。

　どちらに対してそう思っているのか、言った本人も分かっていなかっただろう。

　審判の合図で、試合が始まった。

　相手が踏み込んできた。

　大振りだった。力任せの、速い一撃だった。素人ならば面食らう速度だった。

　アリシアは動じなかった。

　一歩、横にずれた。

　相手の剣が空を切った。

　崩れた体勢を戻す前に、アリシアの朧月が相手の胴を打っていた。

　静かな打撃だった。強くない。しかし正確だった。

　一本。

　観覧席が、静かになった。

　相手はもう一度構えた。今度は慎重に、じりじりと間合いを詰めてきた。

　アリシアは待った。

　相手が踏み込んだ瞬間、また動いた。今度は前に。相手の懐に入り込んで、朧月の柄で相手の手首を打った。

　相手の木刀が、床に落ちた。

　二本。

　試合終了だった。

　観覧席がざわめいた。

　アリシアは相手に礼をした。完璧な礼だった。

　相手は呆然としていたが、やがて礼を返した。その顔に、悔しさと、何か別のものが混じっていた。

　二戦目の相手は、三十代のベテラン騎士だった。

　初戦を見ていたらしく、最初から慎重な構えをしていた。目つきが違った。令嬢を相手にしている目ではなく、強い相手を見る目だった。

　アリシアは少し、気持ちが上がった。

　この目の相手の方が、やりがいがある。

　試合が始まった。

　相手は慎重だった。間合いを保ち、アリシアの動きを見極めようとしていた。経験があった。力任せには来なかった。

　アリシアは待った。

　一合、打ち合った。

　相手が強かった。力が違う。体重が違う。正面から受ければ弾かれる。

　だから受けなかった。

　流し、崩し、隙を作る。前世で何十年もやってきたことだった。相手が強いほど、崩した時の隙が大きい。

　三合目に、隙が生まれた。

　朧月が、相手の肩口を打った。

　一本。

　相手は顔色を変えた。

　今度はより慎重になった。動きが小さくなった。それはつまり、隙も小さくなるということだ。

　アリシアは間合いを詰めた。

　相手が反応した。

　打ち合いが三度続いた。四度目に、アリシアは踏み込みを変えた。深く、速く。

　相手が反応しきれなかった。

　朧月が、喉元に止まった。

　二本。

　試合終了だった。

　観覧席が、今度は沈黙した後に声を上げた。

　どよめき、という種類の声だった。

　予選三戦目の相手を見た時、観覧席から声が上がった。

　相手は近衛騎士団の若手筆頭、レオン・アッシュだった。二十五歳。大会三連覇中の実力者で、今年の優勝候補の一人だった。

　なぜ予選でこの相手と当たるのか、という声があった。

　組み合わせの妙だった。あるいは、誰かの意図だったかもしれない。

　アリシアには関係なかった。

　強い相手の方が、良い。

　レオン・アッシュはアリシアを見た。

　令嬢だった。七歳の、白金の髪の令嬢だった。しかし目が違うことには、すぐに気づいた。

「令嬢」

「はい」

「本気で行きます」

「どうぞ」

「怪我をさせてしまっても」

「怪我はしません」

　レオンは少し目を細めた。

「……強気ですね」

「事実を言っただけです」

「そうですか」

　レオンは構えた。

　本気の構えだった。全員に対して同じ構えをする、という姿勢が見えた。相手を選ばない。それが強者の礼儀だとでも言うように。

　アリシアは構えた。

　試合が、始まった。

　最初の一合で、観覧席が静まり返った。

　速かった。両方とも。しかし質が違った。レオンの速さは鍛錬で積み上げた速さで、アリシアの速さは何か別のものから来ていた。

　二合、三合、打ち合った。

　レオンが押していた。力が違いすぎる。体重が違いすぎる。しかしアリシアは崩れなかった。流して、かわして、逃げるのではなく、受け流して距離を作る。

　五合目。

　レオンが大きく踏み込んだ。

　速かった。これまでで一番速かった。

　アリシアは流せなかった。

　受けた。

　弾かれた。

　朧月が大きく跳ね上がり、体勢が崩れた。

　一本、レオン。

　観覧席から声が上がった。やはり無理だったという声も聞こえた。

　アリシアは体勢を立て直した。

　朧月を持ち直した。

　崩れた髪を、片手で払った。

　少し、笑った。

　剣士の笑みだった。

　フィーナは観覧席から見ていた。

　隣にエリナが座っていた。エリナは固唾を飲んでいた。

「フィーナさん、大丈夫ですか」

「何がですか」

「アリシア様が一本取られて」

「大丈夫です」

「でも」

「今、笑われました」

「え？」

「アリシア様が笑ったのは、本気になったということです」

　フィーナは静かに砂の上を見た。

「ここからです」

　試合が再開した。

　アリシアの動きが変わった。

　それまでは流すことを主軸にしていた。しかし今は違った。踏み込んでいた。仕掛けていた。

　レオンが驚いた顔をした。

　七合目。

　アリシアが間合いを詰めた。

　レオンが応じた。

　打ち合いが速くなった。

　八合目。アリシアが踏み込みを変えた。深く。これまでとは明確に違う踏み込みだった。

　レオンが反応した。速かった。しかし。

　朧月が、レオンの胴を打っていた。

　一本。

　同点。

　観覧席がどよめいた。

　最後の一本。

　二人は向かい合った。

　レオンの顔が変わっていた。驚きが消えて、純粋な緊張があった。この令嬢を相手に、本気で集中している顔だった。

　アリシアはその顔を見て、また少し笑った。

　この顔の相手と戦えるのが、一番楽しい。

　試合が再開した。

　両者、動かなかった。

　間合いを保ったまま、動かなかった。

　十秒。

　二十秒。

　観覧席が静まり返った。

　三十秒。

　先に動いたのはレオンだった。

　踏み込んできた。速かった。これまでで最も速かった。

　アリシアは動いた。

　前に。

　レオンの踏み込みに合わせて、前に踏み込んだ。

　互いの間合いが、一瞬で消えた。

　懐に入った。

　朧月の鍔でレオンの手首を弾いた。

　レオンの木刀が浮いた。

　朧月が、レオンの喉元に止まった。

　静寂。

　審判が声を上げた。

　二本、アリシア。

　勝者、アリシア・フォン・ヴァルトハイム。

　観覧席が、一拍置いてから、大きく沸いた。

　試合後、レオンはアリシアに言った。

「……参りました」

「良い試合でした」

「一つだけ聞かせてください」

「はい」

「最後の踏み込み、あれは何ですか。私の踏み込みに合わせて前に来るとは思いませんでした」

「間合いを消したかったので」

「なぜ間合いを消そうと」

「殿下の力と速度では、間合いがある限り私は不利です。ならば間合いを消せばいい」

　レオンはしばらく考えた。

「……言葉にすれば簡単ですが、実際にやるのは」

「慣れです」

「慣れ、ですか」

「何千回もやれば慣れます」

　レオンは目を細めた。

　それから、深く礼をした。

「……アリシア様、決勝でお待ちしています」

「え？」

「私も決勝に行きます。向こうのブロックで」

　アリシアは少し考えた。

「決勝で当たるかもしれないということですか」

「当たりましょう」

「……楽しみにしています」

　レオンは笑った。

　さっきまでの緊張が消えた、晴れやかな笑みだった。

「私もです」

　予選を終えて観覧席に戻ったアリシアを、エリナが出迎えた。

「アリシア様、すごかったです！　最後の試合、信じられなくて」

「良い相手でした」

「あんなに強い騎士の方に勝って、すごいとかそういう言葉が足りないくらいで」

「レオン殿も強かった。決勝で当たるかもしれない」

「決勝、行けるんですか」

「行くと言いましたから」

　エリナは目を輝かせた。

　フィーナはアリシアに、布と水を差し出した。

「手を」

「大丈夫よ」

「見せてください」

　アリシアは手を差し出した。

　朧月を握り続けた手のひらが、少し赤くなっていた。

　フィーナは無言で手当てをした。

「……痛みは」

「ない」

「……そうですか」

「フィーナ」

「はい」

「今日の稽古、どうだった」

　フィーナは手当てをしながら、少し間を置いた。

「……美しかったです」

「稽古を？」

「アリシア様の剣を」

　アリシアは少し目を丸くした。

　フィーナがそういうことを言うのは、珍しかった。

「……ありがとう」

「お礼には及びません。事実を言っただけです」

　フィーナは手当てを終えた。

　視線を前に戻した。

　アリシア様が笑われた瞬間のことを、思い出した。

　一本取られて、髪が乱れて、それでも笑っていた。

　あの笑顔を見た時、フィーナは思った。

　この方の隣に、いられて良かったと。

　ため息を一つついた。

　まったく、この方には、一生かなわない。