転生令嬢は剣を取る ～前世の記憶と婚約者と、私の剣が最強です～

第8話 ヒロインと、剣と、お茶会

　エリナ・ソレイユが王宮学院に転入して二週間が経った。

　最初の数日で令嬢たちの冷たい視線は落ち着いた。アリシアが昼食に誘った、という話が広まったからだ。アリシアが意識したわけではない。ただそうなった。

　エリナ自身は、その事情をよく分かっていなかった。

　ただ昼食の時間にアリシアの隣に座り、アリシアの話を聞き、時々自分の話をした。それだけだった。しかしそれだけで、学院での居場所が少しずつできていった。

　不思議な方だ、とエリナは思っていた。

　何かを計算している様子がない。しかし気づくと周囲が変わっている。

　ある昼食の時間、エリナはアリシアに聞いた。

「アリシア様は、お茶会には行かないのですか」

「行く」

「えっ、行くんですか」

「公爵令嬢だから、呼ばれたら行く」

「……どんな感じなんですか、お茶会」

「退屈」

　アリシアは静かに言った。

「退屈、というのは」

「スコーンは美味しい。紅茶も好き。しかし話す内容が、たいてい同じ」

「同じ、というのは」

「誰と誰が婚約しそうとか、どこの令息が素敵とか、新しいドレスの話とか」

「……それは普通のお茶会の話題では」

「そう。だから退屈」

　エリナは少し考えた。

「アリシア様は、どんな話をしたいのですか」

「剣の話」

「……お茶会で」

「場所は問わない」

「……お茶会で剣の話をする令嬢は、アリシア様くらいでは」

「そうらしい」

　アリシアは少し首を傾げた。

「だから退屈なのよ」

　エリナは思わず笑った。

　笑ってから、しまったと思った。失礼だったかと思った。

　しかしアリシアは気にした様子がなかった。

「エリナさんは笑うのね」

「すみません、つい」

「謝らなくていい。笑うのは良いことよ」

「でも」

「笑える話をしたから、笑った。それだけでしょう」

　エリナはまた少し笑った。

　この方と話していると、妙に楽になる、と思った。

　翌週、アリシアのもとにお茶会の招待状が届いた。

　主催はリーナ・ヴェルナー伯爵令嬢。学院の中では中心的な令嬢で、社交の場を仕切るのが上手いと評判だった。

　招待状にはエリナの名前もあった。

「エリナさんも呼ばれているわ」

「え、私もですか」

「あなたは知らなかった？」

「今日届きました。ただその、私なんかが行っていいのかと思って」

「行けばいい」

「アリシア様と一緒に行っていいですか」

「どうぞ」

　フィーナが静かに言った。

「アリシア様、朧月は」

「置いてくる」

「……珍しい」

「お茶会に刀を持っていくと、場が乱れるから」

「……いつもは気にしておられなかったでは」

「エリナさんが一緒だから、迷惑をかけたくない」

　エリナは目を丸くした。

　フィーナも、ほんのわずかに目を丸くした。

「……アリシア様が刀を置いていくのは、初めてではないですか」

「そうかしら」

「そうです」

「そう」

　アリシアは特に感慨もなさそうに言った。

　エリナはなんと言えばいいか分からなかったので、ただうつむいた。耳が少し熱かった。

　お茶会の当日。

　会場はリーナ・ヴェルナー伯爵家の庭園だった。白いテーブルに白い椅子、色とりどりの花、良い香りの紅茶。絵のような光景だった。

　アリシアが入ってきた瞬間、庭園の空気が変わった。

　白金の髪。薄紫の瞳。今日は礼装を纏っていた。いつもと違う、華やかな公爵令嬢の姿だった。腰に朧月はない。

　令嬢たちが一斉に視線を向けた。

　アリシアは笑顔で令嬢たちに挨拶した。完璧な所作だった。七年間公爵令嬢として育てられた礼儀が、完璧に機能していた。

　エリナはその隣で、少し遅れながら挨拶した。

「アリシア様、今日は剣を持っていないのですね」

　リーナ伯爵令嬢が言った。揶揄する気持ちが少し混じっているような、しかし表面上は穏やかな声だった。

「お茶会ですので」

「いつもは持ち歩いておられるでしょう。稽古道具とかで」

「場を選びます」

「では剣を手放せるのですね。てっきり、いつでもどこでも離さないものと」

「離せる時は離します」

　アリシアは微笑んだ。令嬢の、完璧な微笑みで。

「ただし離せない場所では離しません」

「それはどんな場所ですか」

「有事の時です」

　リーナ令嬢は少し間を置いた。

「……お茶会で有事はないでしょう」

「そうですね。ですから今日は置いてきました」

　会話が成立しているようで、していない。アリシアが一枚上手だった。リーナ令嬢は笑顔を保ちながら、少し目が泳いだ。

　エリナはその横でスコーンを食べながら、密かに感心していた。

　お茶会の中盤、話題がクロード王子の話になった。

「最近、殿下が毎日稽古をされているそうですわ」

「まあ、熱心ですこと」

「理由はご存知ですか」

　令嬢たちがざわめいた。

　誰かがアリシアを見た。

　アリシアは紅茶を飲んでいた。表情は穏やかだった。

「アリシア様はご存知では？　殿下の婚約者候補でいらっしゃるから」

　リーナ令嬢が言った。今度は明確に、探るような声だった。

「さあ」

「殿下が稽古を増やされた理由、心当たりはありませんか」

「特には」

「でも、殿下はアリシア様と婚約したいとおっしゃっていると聞きますが」

「そうらしいですね」

「アリシア様の方はどうなのですか」

　座の視線が集まった。

　アリシアは紅茶のカップを置いた。

　静かに、しかしはっきりと言った。

「殿下が強くなれば、考えます」

　沈黙。

　令嬢たちが顔を見合わせた。

「強く、と申しますと」

「剣が強く、ということです」

「それは……お茶会で話す内容では」

「ごもっとも」

　アリシアは微笑んだ。

「では話題を変えましょう。このスコーン、とても美味しいですね。レシピはどちらで」

　リーナ令嬢は一瞬止まった後、笑顔で答えた。

「うちの料理人が工夫しまして」

「今度教えていただけますか。フィーナが喜びます」

「フィーナさん、スコーンがお好きなのですか」

「甘いものが好きなのに、本人は頑なに認めないのです」

　その発言で、座に小さな笑いが起きた。

　緊張が、少し解けた。

　エリナはスコーンを食べながら、隣のアリシアを見た。

　この方は今、場を変えた、と思った。

　剣の話を切り上げて、フィーナの話で笑いを取った。意図していたかどうかは分からない。しかしそれで場が和んだのは事実だった。

　無自覚に、場を操っている。

　エリナは少し怖いと思った。怖い、だけではない。すごい、とも思った。

　帰りの馬車の中、エリナは言った。

「アリシア様、今日のお茶会、すごかったです」

「どのあたりが」

「全部です。立ち振る舞いも、言葉の選び方も」

「公爵令嬢として育てられたから」

「それだけじゃないと思います」

　アリシアは少し首を傾げた。

「そう？」

「リーナ様に色々聞かれても、答えたくないことは答えなかったし、でも険悪にもならなかったし、最後は場を和ませていたし」

「スコーンの話をしただけよ」

「それが上手いんです」

　アリシアはしばらく考えた。

「……そうかしら」

「そうです」

　フィーナが静かに言った。

「旦那様も、同じようなことをおっしゃっていました。アリシア様は無自覚に場を動かすと」

「父上が？」

「先日の夕食の席で」

「……そんなことを話していたの」

「はい」

　アリシアは窓の外を見た。

　少し、考えた顔をしていた。

「自覚がないのは、どうすればいいのかしら」

「自覚しなくていいと思います」

　エリナが言った。

「自覚したら、わざとやっている感じになるので。今のままの方が、アリシア様らしい気がします」

　アリシアはエリナを見た。

　少し目を細めた。

「エリナさんは、面白いことを言うのね」

「面白いですか」

「褒めている」

「あ、ありがとうございます」

　エリナは耳を赤くした。

　フィーナは窓の外を見たまま、小さく息を吐いた。

　アリシア様が笑った。

　お茶会帰りに、機嫌よく笑った。

　それだけで今日は良い一日だった、とフィーナは思った。

　思ってから、自分でも少し驚いた。

　いつの間にか、そういう基準になっていた。