転生令嬢は剣を取る ～前世の記憶と婚約者と、私の剣が最強です～

第10話 王宮剣術大会、決勝 縮地、初披露

　決勝の朝、アリシアはいつもより遅く起きた。

　夜明けではなく、日が昇ってから。

　フィーナが部屋に入ってきた時、アリシアはベッドの上に座って目を閉じていた。

「アリシア様」

「おはよう」

「眠れましたか」

「よく眠れた」

「……珍しい」

「緊張していないから」

「昨日の予選後も同じことをおっしゃっていました」

「昨日も緊張していなかった」

　フィーナは朝の仕度を整えながら、アリシアを横目で見た。

　目を閉じたまま、静かに座っている。表情は穏やかだった。緊張している様子は、確かにない。しかし何かを考えている様子も、ない。

「何を考えているのですか」

「何も」

「何も？」

「無心でいる練習をしていたの。前世で師匠に教わった。試合前は何も考えるな、体に任せろ、と」

　フィーナは手を止めた。

「……無心でいる練習」

「難しいのよ、これが。何も考えないでいようと思うと、何も考えないでいようとしている自分が出てきてしまうから」

「……それは確かに難しいですね」

「でも慣れると、静かになる。頭の中が」

　アリシアは目を開けた。

「今日は静かになった」

　フィーナはアリシアの顔を見た。

　薄紫の瞳が、澄んでいた。濁りがない。水の底のように、静かだった。

「……準備ができています」

「ありがとう、フィーナ」

　アリシアはベッドから降りた。

　決勝の会場は予選と同じ大広間だったが、観覧席の人数が違った。

　予選の倍はいた。貴族も、騎士も、官吏も。最前列にはヴィクトール公爵が座っていた。その隣に公爵夫人、そしてクロード王子。

　クロードは腕を組み、砂の上を見ていた。

　昨日の予選から見ていた。アリシアがレオン・アッシュを下した試合も、全部見ていた。

　師範から聞いていたことは知っていた。頭では理解していた。

　しかし実際に見ると、違う。

　あれが——七歳の、自分の婚約者候補の動きだ。

　クロードは静かに息を吐いた。

　弱い男とは結婚したくない。

　あの言葉の意味が、昨日の試合を見て初めて、本当に分かった気がした。

　決勝の対戦相手は、二人いた。

　一人はレオン・アッシュ。予選でアリシアが下した近衛騎士だった。予選後に言っていた通り、向こうのブロックを勝ち上がってきた。

　もう一人は予想外の人物だった。

　カイン・ドレイク。三十代の近衛騎士で、レオンの上役にあたる人物だった。大柄で、剣歴は二十年。王宮でも五本の指に入る実力者といわれ、今年初めて大会に出場した。

　決勝は三人による総当たりだった。

　アリシア対レオン、レオン対カイン、カイン対アリシアの順番で行われる。

　観覧席がざわめいた。

　令嬢が大会決勝に上がった。それだけで十分な話題だったが、相手がレオンとカインとなれば話が違う。両者とも王宮を代表する剣士だ。

　令嬢に勝ち目はない、という声があった。

　予選を見ていた者は黙っていた。

　第一試合。アリシア対レオン。

　昨日と同じ二人が向かい合った。

　昨日との違いは、レオンの目だった。昨日より鋭かった。昨日負けた相手に対する、純粋な闘志があった。

　アリシアはその目を見て、少し笑った。

「昨日より良い目をしています」

「昨日は驚きすぎました。今日は驚きません」

「そうですか」

「全力で行きます」

「どうぞ」

　試合が始まった。

　最初の一合から速かった。昨日より速かった。レオンが本気だということが、一合目から分かった。

　アリシアは流した。

　二合、三合。レオンが押していた。力が違う。昨日分かっていたことだった。しかし今日のレオンは、昨日より踏み込みが深く、速かった。

　四合目、アリシアが弾かれた。

　体勢が崩れる前に立て直した。しかし昨日より速く崩しに来た。

　良い、とアリシアは思った。

　昨日の試合から修正してきた。一日で修正できる量ではないはずだが、それでも修正してきた。

　本気の相手は、良い。

　五合目、打ち合いが三度続いた。

　六合目、レオンが大きく踏み込んだ。

　アリシアは前に出た。

　昨日と同じ動きだった。懐に入り込んで、手首を弾いて、喉元に朧月を止める。

　しかしレオンは対応していた。

　昨日と同じ動きに、今日は備えていた。

　懐に入られた瞬間、体を捌いた。

　朧月が空を切った。

　アリシアの体勢が、わずかに崩れた。

　レオンの木刀が、アリシアの肩口を打った。

　一本、レオン。

　観覧席が声を上げた。

　昨日負けた相手から、一本取った。

　アリシアは体勢を立て直した。

　レオンを見た。

　レオンは真剣な顔をしていた。嬉しそうでも、驕っていもいない。ただ集中していた。

　良い、とアリシアは思った。

　それでこそ、本気が出せる。

　試合が再開した。

　アリシアは変えた。

　動きを変えた。間合いの取り方を変えた。踏み込みのタイミングを変えた。

　昨日と今日で同じ動きをするつもりはない。相手が対応してくれば、こちらも変える。それが前世から積み上げてきた戦い方だった。

　七合目。

　アリシアが動いた。

　踏み込みが、深かった。昨日の最後の一本に似た踏み込みだったが、角度が違った。

　レオンが昨日の対応をしようとした。

　間に合わなかった。

　朧月が、胴を打った。

　一本、アリシア。

　同点。

　最後の一本。

　レオンが構えた。

　昨日と同じだった。純粋な緊張があった。集中していた。

　アリシアも構えた。

　動かなかった。

　待った。

　レオンが仕掛けてきた。速かった。踏み込みが深く、狙いが正確だった。

　アリシアは横に動いた。

　レオンが追った。

　二人が動き合った。打ち合った。

　五合続いた。

　六合目に、アリシアが踏み込んだ。

　深く。

　速く。

　前世で何千回とやってきた踏み込みだった。

　縮地、ではない。まだ縮地ではない。しかし縮地に近い踏み込みだった。

　レオンが反応しきれなかった。

　朧月が、喉元で止まった。

　二本、アリシア。

　勝者、アリシア。

　観覧席が沸いた。

　第二試合。レオン対カイン。

　アリシアは観覧席から見た。

　カイン・ドレイクは強かった。レオンより力があり、速さはレオンと同等で、経験がある分だけ読みが深かった。

　レオンが二本先取されて、一本返して、最後に取れなかった。

　二対一でカインの勝利だった。

　アリシアはカインの動きを見ていた。

　大きい。力がある。踏み込みが重い。受けに回れば確実に弾かれる。

　しかし——隙がある。

　小さい隙だった。動きの切り替えの瞬間に、ほんのわずかに、遅れる場所がある。

　前世ならば当たり前に見えた隙だった。しかし今世の体と目で見えるかどうかは、やってみなければ分からない。

　フィーナが隣に来た。

「カイン殿を見ていますか」

「ええ」

「どう見えますか」

「強い」

「……それだけですか」

「隙がある」

「見えますか」

「たぶん」

　フィーナは砂の上を見た。

「……大丈夫ですか」

「やってみなければ分からないことがある。それだけ」

「……らしくない言葉ですね」

「そう？」

「アリシア様はいつも、やれると言い切ります」

　アリシアは少し考えた。

「言い切れる時は言い切る。言い切れない時は言い切らない。それだけよ」

「……今日は言い切れない？」

「カインはレオンより手強い。それは分かった。どこまで本気を出すか、決めかねているのよ」

　フィーナは目を細めた。

「……どこまで、というのは」

「縮地を使うかどうか」

　フィーナは静かに息を吸った。

　縮地、という言葉は知っていた。アリシアから聞いたことがある。前世で到達した、神速を超えた神速の足捌きだと。しかし今世でそれを使うところを、フィーナはまだ見たことがなかった。

「今世で使ったことは」

「ない。使う必要がなかったから」

「……カインが相手なら、必要がある？」

「あるかもしれない」

　アリシアは朧月の柄を握った。

「使えるかどうかも、やってみなければ分からない。今世の体で使えるかどうかは、試したことがない」

「……怖くないのですか」

「怖い？」

「使えなかったら、という意味で」

　アリシアは少し考えた。

「使えなければ、使えない中で勝てばいい」

「……使えなくても勝てますか」

「分からない」

「……それが今日の、言い切れない理由ですか」

「そう」

　フィーナはアリシアを見た。

　珍しかった。この方が分からない、と言う場面は、滅多にない。

　しかしその目は澄んでいた。迷っていない。ただ、正直に言っているだけだった。

「アリシア様」

「なに？」

「使えると思います」

「根拠は」

「根拠はありません」

　フィーナはまっすぐにアリシアを見た。

「ただ、アリシア様の体が覚えていることは、今世でも出てきます。今までそうでした」

　アリシアはフィーナを見た。

「……そうね」

「はい」

「ありがとう、フィーナ」

「お礼には及びません。事実を言っただけです」

　アリシアは少し笑った。

　澄んだ、静かな笑みだった。

　第三試合。アリシア対カイン。

　カイン・ドレイクはアリシアを見た。

　令嬢だった。七歳の。しかしレオンを下した動きは見ていた。油断するつもりはなかった。

「アリシア嬢」

「はい」

「怪我をさせてしまっても」

「しません」

「できれば手加減を——」

「カイン殿」

　アリシアは静かに言った。

「手加減は不要です。全力で来てください」

「……それは」

「私が全力を出せません」

　カインはしばらくアリシアを見た。

　やがて、深く息を吸った。

「……分かりました。失礼のないよう、全力で」

「ありがとうございます」

　二人が構えた。

　観覧席が静まり返った。

　試合が始まった。

　最初の一合で、観覧席から息を飲む音がした。

　速かった。カインが速かった。レオンより重く、レオンより力がある踏み込みが来た。

　アリシアは流した。

　流せた。しかし弾かれる寸前だった。

　二合目、カインが追った。速かった。

　アリシアがかわした。

　三合、四合、打ち合った。

　カインが押していた。力が違いすぎる。体重が三倍近く違う。受けに回れば終わりだった。

　五合目、アリシアが大きく弾かれた。

　体勢が崩れた。

　カインが踏み込んだ。

　アリシアは体勢を立て直しながら、後退した。

　木刀が肩を掠めた。

　一本、カイン。

　観覧席が声を上げた。

　アリシアは肩を押さえた。

　少し、痺れた。本気の一撃だった。

　アリシアは構えを取り直した。

　カインを見た。

　カインは真剣な目をしていた。令嬢相手だからといって手を抜く気がない目だった。

　良い。

　それでこそ。

　アリシアは息を整えた。

　隙を探した。動きの切り替えの瞬間に、わずかに遅れる場所があるはずだった。レオン戦で見えた隙だった。

　もう一度、見えるかどうか。

　試合が再開した。

　六合目。カインが踏み込んだ。

　アリシアは流した。

　切り替えの瞬間。

　見えた。

　小さかった。本当に小さい隙だった。しかし確かにあった。

　間に合わなかった。踏み込みが遅れた。

　七合目。

　また流した。

　また切り替えの瞬間が来た。

　今度は間に合った。

　アリシアが踏み込んだ。

　カインが反応した。速かった。

　朧月が届かなかった。

　カインの木刀が、アリシアの手首を打った。

　朧月が跳んだ。

　アリシアは朧月が床に落ちる前に掴んだ。

　一瞬の出来事だった。

　観覧席が、静かになった。

　朧月を持ち直した。

　手首が痺れていた。

　カインは驚いた顔をしていた。朧月を落とした、と思ったはずだった。しかしアリシアが空中で掴んだ。

「……見事です」

「ありがとうございます」

「しかし」

　カインは構えた。

「まだ私が二本先取です」

「そうですね」

　アリシアは構えた。

　最後の一本を取れなければ負ける。

　カインから最後の一本を取るには——隙を使うだけでは間に合わない。

　アリシアは静かに思った。

　使う。

　縮地を使う。

　今世の体で使えるかどうか、分からない。しかし前世の体が覚えていることは、今世でも出てくる。フィーナが言った言葉だった。

　信じる。

　体を信じる。

　試合が再開した。

　カインが動いた。

　速かった。

　アリシアは動かなかった。

　待った。

　カインの踏み込みが来た。

　その瞬間。

　アリシアは動いた。

　観覧席で、エリナが声を上げようとした。

　声が、出なかった。

　見えなかった。

　アリシアが動いた瞬間が、見えなかった。

　立っていた。

　次の瞬間には、いなかった。

　気づいたら、カインの横に立っていた。

　朧月が、カインの首筋に当たっていた。

　静止。

　誰も声を出せなかった。

　カインは動かなかった。動けなかった。

　何が起きたか、分かっていなかった。

　審判が動いた。

　長い沈黙の後、声を上げた。

　二本、アリシア。

　勝者、アリシア・フォン・ヴァルトハイム。

　大会優勝、アリシア・フォン・ヴァルトハイム。

　沈黙が続いた。

　三秒。

　五秒。

　それから観覧席が、一気に沸いた。

　カインはしばらくその場に立っていた。

　やがてアリシアを見た。

「……今、何が起きましたか」

「踏み込みました」

「どこから来ましたか」

「そこから」

　アリシアは元いた場所を指した。

　カインは元の場所とアリシアが今立っている場所を見比べた。

「……その距離を、一瞬で」

「ええ」

「動いた瞬間が——見えませんでした」

「そうですか」

「今まで、そういう動きをする人間を見たことがない」

「前世でも私だけでした」

　カインは目を丸くした。

「……前世」

「夢の話です」

　アリシアは微笑んだ。

　令嬢の、完璧な微笑みで。

　カインはしばらく黙った後、深く礼をした。

「……完敗です。ありがとうございました」

「こちらこそ。全力で来てくださって、ありがとうございました」

　カインは顔を上げた。

　目の前に七歳の令嬢が立っていた。白金の髪が乱れていた。手首に木刀の跡が赤く残っていた。しかし目が笑っていた。

　剣士の目で、笑っていた。

「アリシア嬢」

「はい」

「一つだけ、お願いがあります」

「なんですか」

「来年も出てください」

　アリシアは少し首を傾げた。

「来年は私が勝てるとは思っていませんが、それでも」

「それでも？」

「あなたと戦った後、もっと強くなりたいと思いました。そう思わせてくれた相手と、また戦いたいのです」

　アリシアは少し考えた。

「来年も出ます」

「ありがとうございます」

「ただし」

「はい」

「来年は今年より強くなっていてください。私も強くなりますから」

　カインは一秒止まった後、笑った。

「……承知しました」

　表彰が終わり、観覧席に戻ったアリシアを、フィーナが待っていた。

　隣にエリナがいた。エリナは目が赤かった。

「エリナさん、泣いていたの」

「泣いてないです。目にゴミが」

「そう」

「……すごかったです。最後の動き、何も見えなくて。気づいたらカイン様の横に立っていて、それで」

　エリナは言葉を詰まらせた。

「なんで泣くのか、自分でも分からないんですが、なんか、なんか見ていたら」

「分かった」

　アリシアはエリナを見た。

「ありがとう、エリナさん」

「私は何もしていません」

「見ていてくれた。それで十分よ」

　エリナは俯いた。

　フィーナはアリシアに布と水を差し出した。

「手首を」

「ええ」

　手首を差し出した。赤くなっていた。

　フィーナは無言で手当てをした。

「……使えました」

「ええ」

「縮地」

「ええ」

「どうでしたか」

　アリシアはしばらく考えた。

「体が覚えていた」

「……そうですか」

「あなたが言った通り」

　フィーナは手当てを続けた。

　アリシア様が縮地を使うところを、見た。

　見えなかった、と言う方が正確だ。動いた瞬間が、見えなかった。

　自分はこの方の稽古相手を何百回とやってきた。踏み込みに慣れてきた、とさえ思っていた。

　しかし今日の最後の動きは——次元が違った。

　まったく、とフィーナは思った。

　この方の底が、まだ見えない。

「フィーナ」

「はい」

「帰ったら稽古をしたい」

「……本日は休んでください」

「手首が痺れているから、体の使い方を変えた稽古を」

「休んでください」

「少しだけ」

「駄目です」

　アリシアは少し口を閉じた。

「……珍しく強く言うのね」

「今日は休むべき日です」

「どうして」

「大会で優勝した日に稽古をする令嬢は、おそらくアリシア様だけです」

「それは」

「今日はゆっくり休んでください。明日から稽古を再開すれば十分です」

　アリシアはフィーナを見た。

　フィーナはまっすぐにアリシアを見返した。

　珍しい目だった。譲らない、という目だった。

「……分かった」

「ありがとうございます」

「フィーナが強く言う時は、たいてい正しいから」

「……当然です」

　フィーナは手当てを終えた。

　視線を前に戻した。

　大広間の砂の上を見た。

　さっき、アリシアが縮地を使った場所だった。

　立っていた。次の瞬間、いなかった。

　それだけだった。

　それだけの動きが、この大広間の全員を黙らせた。

　来年、あの動きはもっと速くなる。

　再来年は、さらに。

　フィーナは小さく息を吐いた。

　この方の隣で、これからどれだけのものを見ることになるのか。

　まったく、と思った。

　楽しみで、仕方がない。