転生令嬢は剣を取る ～前世の記憶と婚約者と、私の剣が最強です～

第6話 第三王子の、奮起

　クロード・アルベール・レオニウス第三王子が、アリシアの稽古を初めて目撃したのは、偶然だった。

　王宮の回廊を歩いていた時、中庭から音が聞こえた。

　木刀の音ではなかった。もっと鋭い、空気を断つような音だった。

　足が止まった。

　回廊の窓から中庭を見下ろした。

　アリシアがいた。

　白金の髪を高く結い上げ、動きやすい衣装を纏い、刀を持って立っていた。刃引きの刀だとは、後で知った。その時のクロードには、ただ刀を持った少女が見えるだけだった。

　アリシアが動いた。

　踏み込み、振り、戻る。その一連が、流れるように繋がっていた。止まる場所がない。始まりと終わりの境目が見えない。

　クロードは窓枠を掴んだまま、動けなかった。

　あれは、七歳の少女の動きではない。

　天才と呼ばれ、剣術も人並み以上にこなしてきた自負があった。しかしあの動きを前にすると、自分が積み上げてきたものの小ささを、静かに、しかし確かに、突きつけられる気がした。

　アリシアが素振りを止めた。

　傍らにいた黒髪のメイドが、何か言った。アリシアが笑った。

　その笑顔が、回廊まで届いた気がした。

　クロードは窓から離れた。

　執務の合間を縫って、クロードは剣術師範のもとを訪ねた。

　ガルム・ホルスト師範は、王子の訪問に目を丸くした。

「殿下、本日は稽古の日では——」

「師範、一つ聞かせてください」

　クロードは単刀直入に言った。

「ヴァルトハイム公爵家の令嬢が、この稽古場に通っていると聞きました」

　師範の表情が、微妙に動いた。

「……はい。月水金においでになります」

「実力は」

　師範はしばらく黙った。

「……正直に申し上げてよろしいですか」

「どうぞ」

「私では、もう教えることがほとんどありません」

　クロードは眉を上げた。

「師範が、ですか」

「はい」

「あの方は——七歳では」

「七歳です」

　師範は静かに言った。

「しかし剣の中身は、七歳ではありません。どこで何を学んだのか、私には分かりません。ただ分かることは——私が四十年かけて積み上げたものを、あの方はすでに持っているということです」

　クロードは沈黙した。

　分かっていた。中庭から見た時から、分かっていた。

　しかし師範の口から聞くと、改めて重みが違った。

「殿下」

「なんですか」

「……差し出がましいことを申し上げますが」

「構いません」

「アリシア様は先日、殿下から届いた稽古の申し込みを、保留にされておられると聞きました」

　クロードは少し目を細めた。

「……聞こえているのですね」

「王宮は狭いですので」

「そうですね」

　クロードは窓の外を見た。

　今日、回廊から見た光景が、まだ頭に焼きついていた。踏み込み、振り、戻る。止まる場所のない、一連の流れ。

「師範」

「はい」

「私は今、どの程度ですか。正直に」

　師範はまた少し黙った。

「……殿下は間違いなく才があります。王族の中では飛び抜けておられる」

「それは聞いていません」

「……では正直に」

「どうぞ」

「アリシア様と立ち合えば、今の殿下では、十本打って一本も取れないかもしれません」

　クロードは静かに息を吐いた。

「そうですか」

「申し訳ありません」

「いいえ」

　クロードは立ち上がった。

「正直に言ってくれてありがとうございます、師範」

「殿下」

「稽古の日程を、増やしたいのですが」

　師範は目を丸くした。

「……今は週三日でございますが」

「毎日にできますか」

「公務や学業が」

「調整します」

　師範はクロードを見た。

　十歳の王子だった。整った顔に、静かな、しかし揺るぎない光を湛えた目をしていた。

「……理由を、お聞きしてもよろしいですか」

「弱い男とは結婚したくない、と言われました」

　師範は一瞬、固まった。

「……アリシア様に、ですか」

「直接ではありません。しかしそういう意味だということは、分かりました」

　クロードは小さく笑った。

「悔しい、という気持ちは、もちろんあります。しかしそれよりも——」

　言葉を選ぶように、少し間があった。

「あれだけのものを持っている人間が、隣にいる。それに見合う自分でなければ、という気持ちの方が、強いのです」

　師範はしばらくクロードを見た。

　やがて、深くうなずいた。

「……承知しました。毎日お付き合いいたします」

「ありがとうございます、師範」

「ただし」

　師範は少し表情を引き締めた。

「殿下、一つよろしいですか」

「なんですか」

「アリシア様の稽古を、見学されたことはありますか」

「今日、偶然に」

「それは良いものを見られた」

　師範は静かに言った。

「あの方の剣を見ると、自分の剣の粗が分かります。悔しいですが、それが事実です。機会があれば、また見られることをお勧めします」

　クロードはうなずいた。

「そうします」

　その日から、クロードの稽古は毎日になった。

　王宮の中で静かな話題になった。第三王子が急に稽古を増やした、と。学業も公務もこなしながら、剣術の稽古を毎日続けている、と。

　その理由を知る者は少なかった。

　知っていたのは、ガルム師範と、ヴィクトール公爵と——。

「フィーナ」

「はい、アリシア様」

「クロード殿下が稽古を毎日にされたそうね」

「……耳が早いですね」

「王宮は狭いから」

　アリシアは朧月の柄を撫でながら、少し考えた。

「少し、見直したわ」

「殿下をですか」

「弱いままでいる気がないということでしょう。それは良いことだと思う」

「……婚約については」

「まだ保留」

「……そうですか」

「強くなってから出直してきなさい、ということよ」

　フィーナは無言だった。

　しかし内心では、珍しいことを思っていた。

　アリシア様が、他者を見直したと言った。

　この方が他者を評価する言葉を口にするのは、滅多にない。

　つまり第三王子は、この方の中で、少しだけ株を上げたということだ。

「フィーナ」

「はい」

「明日の稽古、付き合ってくれる？」

「もちろんです」

「今日より少し、本気でお願いしたい」

　フィーナは朧月を見た。

　刃引きの刃が、夕暮れの光を照り返していた。

「……アリシア様より本気を出せる自信は、ありませんが」

「それで十分よ」

　アリシアは笑った。

「全力でぶつかってきてくれる人がいるだけで、稽古は変わるから」

　フィーナはため息をついた。

　本人は全く気づいていないだろうが、今この方は、私を褒めた。

　全力でぶつかる価値がある相手だと、言った。

　まったく、とフィーナは思った。

　この方には、本当に、一生かなわない気がする。