転生令嬢は剣を取る ～前世の記憶と婚約者と、私の剣が最強です～

第4話 鍛冶屋の爺と、誂えの刀

　父に連れられ馬車に揺られること半刻。

　王都の外れ、石畳が途切れて砂利道になる手前に、その工房はあった。

　看板は煤けて文字が半分消えている。炉の熱気が通りまで漏れ出し、金属を打つ音が規則正しく響いていた。

　良い音だ、とアリシアは思った。

　前世の記憶の中に、似た音がある。師匠の紹介で世話になった刀鍛冶の老人。その工房の音と、どこか似ていた。

「アリシア、ここは——」

「分かっております、父上。無礼のないようにします」

　公爵は苦笑した。

　先日の稽古の後、アリシアは父に言った。

　木刀では、感覚が掴めません。刀を誂えたいのです。

　父は三秒黙った後、明後日、連れて行こうと言った。それだけだった。聞き返しも、反対もしなかった。

　ヴィクトール・フォン・ヴァルトハイム公爵という男は、娘の剣の筋を、あの朝に見た。それで十分だったのだろう。

　工房の奥に、老人がいた。

　七十を超えているだろうか。背は低く、腰は曲がり、右手は古傷で人差し指が半分ない。しかし炉の前に立った時の眼光だけが、若者のように鋭かった。

　王都で最後の、日本刀様式の刀を打てる職人——グンナル翁。

　この世界に日本刀はない。しかし数十年前、東方の商人が持ち込んだ一振りの刀に魅せられたこの老人が、独学で似たものを作り続けた。完全な再現ではないが、製法の本質は捉えていると言われる。

「公爵様。また娘御を連れてこられましたか」

「頼みがある、グンナル」

「見れば分かります。——そちらのお嬢さん、前に出てみなされ」

　アリシアは前に出た。

　老人はしばらく、アリシアを眺めた。顔ではなく、肩を、腕を、腰の据わり方を。

「……ほう」

　老人は目を細めた。

「剣をやる目だ。それもただの剣ではない」

「お分かりになりますか」

「七十年も刀を打っておれば、使い手の目を見れば分かる。——で、何が欲しい」

　アリシアは一歩前に出た。

「二振り、お願いしたいのです」

「二振り」

「一振りは刃引き。稽古用です。もう一振りは真剣。こちらは有事の備えに」

　老人は眉を上げた。

「……令嬢が真剣を持つ理由が、あるのかい」

「あります」

　断言した。

　老人はしばらくアリシアの顔を見た後、低く笑った。

「よかろう。——して、仕様は。刀の重さ、重心の位置、そりの具合。分かるなら言ってみなされ」

　試している。

　そう分かった。

　七歳の令嬢がどこまで本物かを、職人の目で測ろうとしている。

　アリシアは微笑んだ。公爵令嬢の愛らしい笑みではなく——前世で、玄人相手に刀の話をする時の、静かな笑みで。

「全長は私の身長に合わせず、やや長めに。今後伸びますので」

「ほう」

「重心は柄から三寸ほど刀身に寄せてください。先重ねにすると斬り込みの際に押しが利きます」

「……続けなされ」

「そりは浅めで。深いそりは騎馬には向きますが、私は地に足をつけて戦います。刃文はお任せします——そこは職人の領分です」

　沈黙。

　炉の音だけが響いた。

　老人は腕を組み、アリシアをじっと見た。

「——お嬢さん」

「はい」

「あんたは何者だ」

　アリシアは少し考えた。

「公爵令嬢です」

「そうじゃない。そういうことじゃない」

　老人は静かな声で言った。

「その知識は、どこで学んだ。貴族の剣術で教えることじゃない。東方の刀について、書物すら少ないこの国で、あんたは何故それを知っている」

　アリシアは父を見た。

　父は小さく頷いた。

「……夢で見たのです」

「夢」

「刀を打つ老人が出てきました。似たような爺様で、怖い顔をしていましたが、良い刀を打っておられた」

　老人は数秒沈黙し——。

　また低く笑った。今度は、最初よりも柔らかく。

「怖い顔とは、失礼な夢を見るもんだ」

「似ていますよ。目の光が」

「……ふん」

　老人は立ち上がり、工房の奥へ歩いた。

「三ヶ月もらう。二振りで三ヶ月だ。——刃引きの方を先に仕上げる。名前は自分でつけるか、わしがつけるか」

「刃引きの方は私が。真剣の方は爺様が」

「ほう、理由は」

「稽古刀は毎日使うもの。自分の名前をつけたい。真剣は——最初に打った朝の空気を、職人だけが知っているものでしょう」

　グンナル翁は長い沈黙の後、振り返らずに言った。

「……帰りなされ。三ヶ月後に来い」

　それだけだった。

　アリシアは礼をして、工房を出た。

　馬車に戻る途中、父がぽつりと言った。

「グンナル翁が笑うのを、初めて見た」

「良い方ですね」

「客に向かって怖い顔と言った令嬢は、お前が初めてだろうが」

「前世の師匠に似ていたものですから」

　父は立ち止まった。

「……アリシア。前世、というのを、お前はよく言うな」

「庭園で転んだ日から、夢をよく見るのです」

「夢」

「剣の夢です。とても長い夢で、とてもよく覚えているのです」

　父はしばらく黙った。

　やがて、娘の頭に大きな手を置いた。

「……そうか」

　それだけだった。

　父もまた、多くを聞かない人だった。

　アリシアは父の手の重さを感じながら、三ヶ月後を思った。

　自分の刀が来る。

　今世で初めて——自分の刀が。

　三ヶ月は思ったより早く過ぎた。

　毎朝の稽古で木刀を振り、宮廷剣術師との対稽古で場を沸かせ、第三王子から届いた稽古の申し込みという奇妙な手紙を保留にし——気づけば季節が変わっていた。

　工房を再び訪れた日、グンナル翁は無言で二振りを差し出した。

　一振りは黒鞘。藍の柄巻き。

　一振りは白鞘。打ち粉の香りがまだ残っている。

「持ってみなされ」

　アリシアは刃引きの刀を手に取った。

　重い。

　良い意味で。

　重心が、指定通りの場所にある。柄の収まりが、掌に吸い付くように合っている。

　アリシアはゆっくり抜刀した。

　刃引きの刃が、工房の薄明かりを反射した。

　一振り、素振りをした。

　音が、変わった。

　木刀とは違う。空気の断ち方が、別次元だった。

「……名前は決まったか」

「朧月」

「理由は」

「前世では月明かりで稽古しておりましたので」

　翁は鼻を鳴らした。

「では真剣の方を見なされ」

　アリシアは白鞘の一振りを手に取った。

　抜いた。

　霜が降りた朝のような、澄んだ刃文が走っていた。

「霜斬りと名付けた。最初に火入れをした朝、霜が降りておった」

「……良い名前です」

「刃文は南蛮渡来の技法と、わしの流儀を混ぜた。この国でこれを打てるのは、もうわしだけだ」

　アリシアは真剣を、静かに納刀した。

「一つお聞きしてよいですか」

「なんだ」

「これを打つ間、楽しかったですか」

　翁は目を細めた。

　長い沈黙の後。

「……久しぶりに、本物のために打った気がした」

「それは」

「楽しかったということだ、このわからず屋め」

　アリシアは笑った。

　令嬢らしくも、剣士らしくもなく——ただ純粋に、子供のように。

「また来てもよいですか。刀のことを教えてください」

「三ヶ月おきに来い。茶くらいは出してやる」

「では次回は私がお茶菓子を持参します」

「いらん」

「参ります」

「……勝手にしろ」

　馬車に揺られながら、アリシアは膝の上の二振りを見た。

　朧月と、霜斬り。

　今世で初めて手にした、自分だけの刀だ。

　さて、とアリシアは思った。

　これで、本格的に始められる。

　縮地の練度を上げる。間合いの感覚を朧月で研ぎ澄ます。体が今世の子供の器である間に、可能な限り前世の感覚に近づける。

　朧月の柄を、そっと握った。

　吸い付くように、手に馴染んだ。

　後世に霜斬り姫と呼ばれる令嬢の最初の一振りは、こうして鍛冶師の老人の工房で生まれた。

　その時のアリシアはまだ、自分がそう呼ばれることなど、知る由もなかった。